Bière épuisée et journées de 14 heures : l'incroyable parcours en FA Cup de Trafford FC avec des moyens limités

Trafford FC, pensionnaire de neuvième division de la North West Counties Premier League, affronte Atherton Collieries en barrage du troisième tour de qualification de la FA Cup mardi, à un résultat d’une confrontation potentielle face à une équipe de Football League et d’un total de prize money dépassant les 12 000 livres.

L’ampleur de l’événement a été parfaitement capturée par le directeur du club Pete McGrath, qui a passé le match original de samedi — un match nul 2-2 à Shawe View — à travailler derrière le bar plutôt que de regarder la rencontre. « J’ai pris du paracétamol samedi soir parce que j’avais ouvert tellement de canettes de bière derrière le bar », a déclaré McGrath au Manchester Evening News. « Je n’ai même pas vu le match jusqu’aux 10 dernières minutes et je n’ai vu ça que parce que nous avions vendu tout ce que nous avions. Nous avons des canettes de présentation sur le dessus du réfrigérateur qui sont restées au chaud et les gens les ont même achetées! »

Plus de 1 000 supporters ont assisté au match de samedi — plus du double de la moyenne d’affluence à domicile de Trafford — avant qu’Atherton Collieries, qui jouent un niveau au-dessus, ne prive les locaux d’une place au tour suivant avec un but en temps additionnel.

Le vainqueur du barrage de mardi se rend chez les poursuivants de promotion de la National League AFC Fylde, empochant 5 625 livres au passage. Trafford a déjà gagné plus de 8 000 livres en prize money au cours de la campagne, une somme qui a un poids réel pour un club relégué de la Northern Premier League la saison dernière. « Le prize money s’avère très utile », a déclaré McGrath. « Ça ne semble pas beaucoup quand vous avez des joueurs de Premier League à 150 000 livres par semaine, mais c’est une grosse part de notre budget. »

La récompense financière a un coût en termes d’efforts. Trafford, qui s’entraîne à quelques kilomètres du centre d’entraînement de Carrington de Manchester United, a affronté trois matchs à l’extérieur dans la compétition, dont un aller-retour à Heaton Stannington près de Newcastle qui a vu l’équipe partir à 8h et revenir à 22h30. Les joueurs ont ensuite eu un match à l’extérieur en milieu de semaine à Barnoldswick, certains quittant le travail tôt et ne rentrant chez eux qu’à 23h30.

« Ces gars travaillent à temps plein, 40 heures par semaine », a déclaré l’entraîneur Tom Baker. « C’est toujours difficile pour un joueur de non-league. Je pense qu’on ne rend pas assez hommage aux joueurs de non-league pour le temps et l’effort qu’ils consacrent et la détermination nécessaire. Vos boulangers, vos bouchers et vos fabricants de chandeliers — ils ont des emplois à temps plein. C’a été un effort immense. »

Cinq des matchs de coupe de Trafford jusqu’à présent ont opposé des équipes de divisions supérieures, tous à l’extérieur. S’ils progressent mardi, une victoire de plus les placerait en première ronde proprement dite de la FA Cup pour la première fois de l’histoire du club.