Balogun absent du choc face à la Belgique après un carton rouge controversé — et l'accepte avec élégance

Folarin Balogun ratera le huitième de finale de la Coupe du Monde FIFA entre les États-Unis et la Belgique après la confirmation par la FIFA d’une suspension d’un match pour le carton rouge reçu suite à son but contre la Bosnie-Herzégovine — une expulsion décidée uniquement après que l’arbitre Raphael Claus ait consulté un ralenti d’un appui accidentel sur la cheville du défenseur bosniaque Tarik Muharemovic.

L’attaquant de 25 ans, auteur de trois buts en trois apparitions dans ce tournoi, s’est présenté devant les journalistes à Seattle vendredi — son anniversaire — sans la moindre trace d’amertume. Quand on lui a annoncé que la FIFA n’avait infligé que le ban automatique d’un match plutôt qu’une suspension plus longue, Balogun a répondu d’un ton pince-sans-rire « C’est bien » avant d’afficher un large sourire tandis que les médias éclataient de rire.

La controverse porte sur la mécanique de la décision elle-même. Claus, positionné à quelques mètres de l’incident, n’avait initialement pas sorti ne serait-ce qu’un carton jaune. Il n’a sorti le rouge qu’après avoir été dirigé vers le ralenti — une étape que les critiques, dont Balogun et l’entraîneur principal des États-Unis Mauricio Pochettino, estiment sortir des protocoles d’examen de la FIFA pour ce type d’incidents.

« Il n’y a nulle part ailleurs où poser ta jambe », a déclaré Balogun. « C’est inévitable. Je pense qu’un carton jaune aurait été juste. »

La FIFA n’autorise pas les appels contre les cartons rouges. Seule une suspension plus longue que le ban standard d’un match aurait donné à la Fédération américaine de soccer des motifs de demander un réexamen, si bien que le résultat est définitif malgré les critiques généralisées.

Pochettino a défendu son attaquant avec force en conférence de presse d’après-match, et ses coéquipiers ont été tout aussi vocaux dans leur soutien. Balogun, cependant, a pris soin de garder sa propre réaction mesurée — citant une responsabilité envers les jeunes supporters qui regardent.

« Je ne veux jamais réagir par la colère et l’émotion », a-t-il déclaré. « Il y a encore beaucoup de gens que nous inspirons — des petits enfants, des garçons et des filles qui regardent — et tu dois leur montrer la bonne façon de gérer les choses, même quand tu penses que c’est injuste. J’ai donc estimé que je l’avais fait. »

Avec trois buts déjà à son actif, Balogun s’est établi comme probablement l’attaquant le plus complet que les États-Unis aient produit, et son absence face à la dixième équipe mondiale de la FIFA sera un coup significatif pour les plans de Pochettino. Malgré tout, Balogun a adopté une tonalité tournée vers l’avenir. « Nous attendons tous avec impatience de voir ce que nous pouvons faire contre la Belgique », a-t-il déclaré.