Antonelli promet que sa rivalité avec Russell ne reproduira pas le conflit Hamilton-Rosberg

Andrea Kimi Antonelli a promis que sa bataille sur piste avec son coéquipier Mercedes George Russell ne dégénérerait pas en une rivalité destructrice du type de celle qui a marqué l’équipe pendant les années Lewis Hamilton et Nico Rosberg. Le pilote italien de 19 ans a fait ces commentaires lors d’une conférence de presse à Brisighella, où il a reçu le Trophée Lorenzo Bandini — une récompense établie en 1992 pour honorer les performances remarquables en sport automobile.

Antonelli a confirmé que la direction de Mercedes a donné aux deux pilotes la liberté de courir sans ordres d’équipe stricts, tout en précisant que cet arrangement s’accompagne d’une attente de respect mutuel. « L’équipe veut que nous courions librement, parce qu’ils savent très bien, surtout dans la position où nous sommes maintenant, qu’on ne peut pas nous mettre la laisse », a-t-il déclaré. « Mais ils veulent aussi s’assurer qu’il n’y a pas une situation désagréable. S’ils le sentent, dans les prochaines courses, ils nous diront de courir un peu plus facilement. »

Sur la perspective de reproduire la dynamique conflictuelle Hamilton-Rosberg qui s’est déroulée sur plusieurs saisons de championnat, Antonelli a été direct. « Nous ne voulons pas recréer un scénario comme Lewis et Rosberg, où en interne à l’équipe ce n’était pas le mieux. Bien sûr, nous allons nous battre dur l’un contre l’autre, mais nous essayerons d’être aussi fair-play que possible, en évitant tout crash ou contact parce que nous voulons aussi le meilleur pour l’équipe. Nous voulons que Mercedes gagne. »

Ces remarques font suite à un week-end tendu du Grand Prix du Canada au cours duquel la rivalité entre les deux pilotes s’est considérablement accentuée. Lors de la course sprint, Antonelli a accusé publiquement Russell de l’avoir poussé hors de la piste. Après des discussions au sein de l’équipe, les deux pilotes ont livré une course serrée lors du grand prix principal avant que Russell soit contraint à l’abandon en raison de problèmes de batterie.

En réfléchissant à sa propre conduite à Montréal, Antonelli a reconnu qu’il avait peut-être dépassé les limites. « Au Canada j’étais agressif, peut-être un peu trop. Si une situation similaire se reproduit, nous devrons être plus lucides », a-t-il déclaré. Il a néanmoins défendu l’instinct compétitif qui l’a motivé: « C’est comme être dans un bassin de requins. Soit tu manges, soit tu es mangé. Je cours pour gagner, je joue pour les victoires. C’est encore trop tôt pour parler du championnat, mais je suis bien placé au classement. C’est une de ces opportunités qui ne se présente pas tous les jours, donc tu veux en tirer le maximum. »

Le Trophée Lorenzo Bandini, nommé en l’honneur du pilote Ferrari décédé suite à un accident au Grand Prix de Monaco 1967, ajoute une dimension symbolique au statut d’Antonelli en tant que l’un des jeunes talents les plus observés du sport.