À 40 ans, Modrić reste le cœur battant de la Croatie et vise un nouvel exploit face à l'Angleterre

Luka Modrić a 40 ans, approche sa 200e sélection internationale, et reste l’homme le plus dangereux que l’Angleterre affrontera lors de leur duel en phase de groupes de la Coupe du Monde 2026 en début de semaine.

La dernière fois que Modrić a affronté l’Angleterre à une Coupe du Monde, en demi-finale 2018 en Russie, lui et la Croatie ont mis fin à la course de l’équipe de Gareth Southgate après la prolongation. Huit ans plus tard, le milieu reste le cœur battant d’une équipe croate qu’il représente depuis deux décennies. Il a atteint 198 sélections lors du dernier match de préparation de la Croatie, une victoire 2-1 face à la Slovénie, et devrait franchir la barre des 200 lors de ce tournoi.

Ses jambes ne couvrent plus le terrain comme autrefois, mais la motivation qui surgit chaque fois que la Croatie affronte l’Angleterre semble intacte. La demi-finale 2018 était en partie marquée par des joueurs croates irrités par ce qu’ils percevaient comme l’arrogance anglaise autour du narratif « le football rentre à la maison ». C’est Vedran Corluka, alors défenseur et aujourd’hui entraîneur adjoint de l’équipe nationale, qui a émergé de la zone mixte après le coup de sifflet final et a crié aux médias rassemblés: « Le football ne rentre pas à la maison. » L’Angleterre attend toujours.

Thomas Tuchel a rejeté les suggestions selon lesquelles l’Angleterre aurait eu un tirage au sort facile, pointant les classements FIFA qui plaçaient leur groupe parmi les plus difficiles lors du tirage en décembre dernier. Sur le papier, le vainqueur du duel Angleterre-Croatie sera bien placé pour remporter le groupe, ce qui ajoute du poids à un match déjà chargé d’histoire.

La Croatie n’est pas la force qu’elle était en 2018, et cela s’explique en grande partie par l’incapacité à développer une nouvelle génération capable de remplacer Modrić et ses contemporains. Leur effectif s’appuie fortement sur l’expérience: Mateo Kovacic a 32 ans, Ivan Perisic 37 ans, et Andrej Kramaric en aura 35 pendant le tournoi. Josko Gvardiol, qui s’est annoncé au monde au Qatar avant de rejoindre Manchester City pour 77 millions de livres, représente le signe le plus clair de ce que la Croatie peut produire — mais il reste l’exception plutôt que la règle.

L’Angleterre a remporté ses deux dernières confrontations avec la Croatie — à Wembley lors de l’Euro 2020 et en Ligue des Nations en novembre 2018 — mais ces résultats n’ont guère diminué le sentiment que Modrić et ce groupe de vétérans trouvent un autre niveau quand les enjeux sont les plus élevés.

Modrić a terminé la saison en club à l’AC Milan, où il a disputé 47 matchs toutes compétitions confondues et a été, selon les témoignages de ceux qui l’ont observé régulièrement, leur meilleur élément. Il est un joueur différent de celui qui a dominé pour le Real Madrid à son apogée, mais il reste en condition remarquable et, dans un grand tournoi face à l’Angleterre, cela pourrait être tout ce qui compte.