الدعاعم ويلز فرانسيس وسميث يعودان للتوحد في سيل شاركس بنظر نحو كأس العالم 2027

وصل توماس فرانسيس ونيكي سميث إلى مركز تدريب سيل شاركس في كارينغتون هذا الصيف بطموحات متطابقة: إحياء مسيرتهما النادية في البريميرليغ والضغط من أجل دخول خطط ويلز لكأس العالم للرغبي 2027.

توحد الدعاعان بالصدفة. غادر سميث، 32 سنة، فريق ليستر بعد قبوله عرض عقد لمدة ثلاث سنوات من سيل، بينما عاد فرانسيس، 34 سنة، إلى إنجلترا من دوري فرنسا الاحترافي الثاني مع فريق بروفانس، جزئياً بسبب الفرصة لنقل عائلته بالقرب من منطقة يوركشاير الأصلية له. لم يعرف أي منهما أن الآخر قد وقع العقد حتى تم الإعلان عنه رسمياً.

“وقعت العقد وعندما تم الإعلان عنه أرسل لي رسالة نصية قائلاً: ‘لقد وقعت’،” يتذكر سميث. “قلت: ‘توقف، أنت تسخر مني فقط.’” يضيف فرانسيس أنه تم إخباره بأن سيل وقعت لاعب دولي ويلزي في موقع الدعم الأيسر وكان يأمل بصمت أن يكون ريس كاريه.

شارك الثنائي موسمين معاً في فريق أوسبريز بين عامي 2021 و2023، وسيشكلان الآن جانبي حارس المرمى لفريق الأسود البريطاني والأيرلندي لوك كوان-ديكي — زميل فرانسيس السابق في إكسيتر — في ما يبدو أنه صف أول قوي.

“نيكي وديكي — إنها عبارة غريبة قليلاً، نحتاج حقاً لتغيير اسم أحدهما — لكن فرصة اللعب معهما مرة أخرى تجذبني،” يقول فرانسيس. “في المراحل الأخيرة من مسيرتك، تريد أن تلعب مع أصدقائك ولاعبين من الدرجة الأولى، لذا فهذا جيد.”

كان عمق الصف الأول مشكلة أرهقت سيل الموسم الماضي عندما ضربتها الإصابات، لكن وصول فرانسيس وسميث يضيفان إلى مجموعة كبيرة بالفعل تضم لاعبي إنجلترا الدوليين آشر أوبوكو-فوردجور وبيفان رود، بالإضافة إلى حارس مرمى فريق إنجلترا الشاب ناثان جيبولو.

“جلسنا في اجتماع الصف الأول قبل أيام وتنظر حولك وترى الجودة هناك،” يقول سميث. “ربما لدينا اثنان أو ثلاثة لاعبين في كل موقع ستكون أكثر من سعيد برؤيتهم يبدأون.”

بعيداً عن حسابات الصف الأول، ينظر كلا اللاعبين إلى سيل — المتوقع أن تتنافس على مراكز البلايوف في البريميرليغ مرة أخرى بعد موسم صعب 2025-26 — باعتبارها منصة موثوقة للضغط من أجل كأس العالم. بالنسبة لفرانسيس بشكل خاص، يصف النادي بأنه وجهته النهائية في الرغبي الاحترافي، مما يجعل الموسمين القادمين أكثر تركيزاً.

في الوقت الحالي، هناك ألغاز أكثر إلحاحاً يجب حلها — أساساً، التمييز بين توأم الصف الخلفي الإنجليزي توم وبن كاري. اعتقد فرانسيس أنه حلها حتى قطع شعر حديث عقد الأمور. كان لدى سميث درس أكثر مباشرة: جلس بجانب بن، أخطأ في التعرف عليه بأنه توم، وسأله عن جلسة اللياقة الإضافية. “‘يا صديقي، هذا أخي’،” جاء الرد. “لكن لحسن الحظ ضحك،” يقول سميث.