Watkins marque à ses débuts à Al-Hilal et affirme que la Saudi Pro League égale la Premier League

Ollie Watkins a marqué à ses débuts à Al-Hilal alors que le club de Riyad battait ses rivaux Al-Ahli 3-0 mardi, et l’attaquant anglais a profité de l’occasion pour faire une affirmation audacieuse: la Saudi Pro League est l’égale de la Premier League.

Watkins, 30 ans, a finalisé son transfert de 51 millions de livres en provenance d’Aston Villa la semaine dernière, signant un contrat de trois ans après avoir refusé de jouer pour Villa afin de concrétiser le transfert. Il quitte le club en tant que meilleur buteur de tous les temps de Villa en Premier League, avec 91 buts en première division et 108 buts en 278 apparitions toutes compétitions confondues. Il a également remporté la Ligue Europa avec Villa la saison dernière.

« Le niveau que j’ai vu ici aujourd’hui était honnêtement de qualité Premier League », a déclaré Watkins après la victoire contre Al-Ahli, dont l’effectif comprend l’international anglais Ivan Toney. « Le match était très intense physiquement et exigeant, et la qualité était extrêmement élevée. »

Il a ajouté que la performance d’Al-Hilal à la Coupe du Monde des clubs l’avait convaincu que ce transfert était le bon choix. « J’ai su tout de suite quand l’offre est arrivée. J’ai regardé la Coupe du Monde des clubs et j’ai vu comment ils ont bien performé. Je voulais venir ici, je veux remporter des trophées, et je pense que cette équipe va me donner la meilleure chance possible de le faire. »

Toney, qui a rejoint Al-Ahli en provenance de Brentford pour 40 millions de livres à l’été 2024, a avancé un argument quasi identique. « Pour moi, la Saudi Pro League est à égalité avec la Premier League », a-t-il déclaré précédemment. « Si Al-Ahli était en Premier League, nous nous battrions bien et nous serions proches du top quatre. »

Watkins rejoint un effectif prestigieux d’Al-Hilal qui comprend Crysencio Summerville, qui a quitté West Ham pour 60 millions de livres cet été, l’ancien milieu de Wolves Ruben Neves, l’ancien défenseur de Chelsea et Naples Kalidou Koulibaly, l’ancien latéral gauche de l’AC Milan Theo Hernandez, et le gardien marocain Yassine Bounou. Le club est dirigé par Simone Inzaghi, anciennement à l’Inter Milan, et serait en passe de conclure un accord de 60 millions de livres pour l’attaquant d’Arsenal Gabriel Martinelli.

Dans un message d’adieu publié sur les réseaux sociaux après son départ de Villa, Watkins a reconnu les circonstances difficiles de son départ. « Je n’ai jamais eu l’intention, ni imaginé, que mon passage à Aston Villa se terminerait de cette façon », a-t-il écrit. « Cela dit, je suis éternellement reconnaissant pour ces six dernières années. Non seulement cela m’a façonné en tant que joueur, mais aussi en tant que personne. »