Walker affirme que le cyberharcèlement a laissé Steveson mentalement absent avant son KO en 12 secondes à l'UFC

Gable Steveson était favori à l’UFC 331, le 19 septembre, face à Sean Sharaf, mais le poids lourd relativement inconnu n’a eu besoin que de 12 secondes pour terminer le combat, en plaçant un crochet du gauche qui a endormi le médaillé d’or olympique et lui a infligé la première défaite de sa carrière MMA.

Son coéquipier Valter Walker croit que le résultat s’est dessiné bien avant la fermeture de la cage. S’exprimant auprès de Red Corner MMA, Walker a déclaré que le flot d’abus en ligne dirigés contre Steveson pendant la semaine du combat — incluant la circulation généralisée d’une photo d’arrestation et des références à des accusations d’agression sexuelle de 2019 — l’avait visiblement déstabilisé.

« Beaucoup de gars postent beaucoup de trucs sur lui sur internet et il a perdu beaucoup de followers », a déclaré Walker. « Les gens l’appellent un violeur. Je pense qu’il a peut-être perdu un demi-million de followers sur Instagram. Et je pense que ce truc peut vraiment te secouer avant un combat. Tu sais, l’UFC c’est beaucoup de pression. Je pense que les gens l’ont vraiment perturbé mentalement. Il est entré dans la cage, mais mentalement, il n’était pas là. »

L’hostilité n’était pas limitée aux réseaux sociaux. Steveson a été hué bruyamment à la fois à la conférence de presse d’avant-combat et à la pesée, Sharaf soulevant à plusieurs reprises les controverses passées lors de leurs face-à-face. Walker soutient que l’effet cumulatif s’est avéré être un assaut psychologique soutenu que Steveson n’a pas pu surmonter avant le premier coup de gong.

La victoire de Sharaf était d’autant plus frappante compte tenu de son bilan avant le combat. Le poids lourd américain affichait un dossier de 0-2 à l’UFC, ce qui rend l’arrêt en 12 secondes d’un lutteur décoré avec un pedigree olympique l’un des plus grands bouleversements que la promotion ait connus récemment.

Steveson, qui a remporté l’or aux Jeux olympiques de Tokyo 2020 en lutte libre, avait été positionné comme une perspective vedette de la division des poids lourds de l’UFC. Son deuxième combat était censé s’appuyer sur cette plateforme; au lieu de cela, il a soulevé de sérieuses questions sur sa préparation — mentale autant que physique — pour la compétition MMA d’élite.