U.S. Soccer mise sur Sullivan et Hall pour conquérir l'or olympique à LA28

U.S. Soccer canalise l’élan de sa course à la Coupe du Monde 2026 vers une sérieuse candidature à une médaille olympique à LA28, le directeur général Dan Helfrich identifiant les jeunes prospects Cavan Sullivan et Julian Hall comme des piliers potentiels de l’équipe masculine qui concourra sur son sol en 2028.

L’optimisme découle d’une période prometteuse après la Coupe du Monde, au cours de laquelle la jeune équipe masculine américaine a remporté ses quatre premiers matchs depuis le tournoi, une série qui a renforcé la confiance au sein de la fédération quant à la profondeur du talent émergent. Helfrich, ancien cadre de Deloitte qui supervise les opérations quotidiennes de la fédération depuis janvier, a déclaré à Fox Sports qu’une médaille olympique est « très réaliste » pour le programme masculin.

« Cet été a été la plus grande et la plus large démonstration de ce que l’amour public à grande échelle du sport peut ressembler dans notre pays », a déclaré Helfrich, en référence à une Coupe du Monde qui, selon les estimations de Nielsen Media Research, a généré 10 millions de nouveaux supporters de U.S. Soccer.

Pour diriger la charge olympique, Helfrich a piloté le recrutement de Steve Cherundolo — un défenseur trois fois à la Coupe du Monde et entraîneur vainqueur de la MLS Cup avec LAFC en 2022 — en tant qu’entraîneur principal de l’équipe olympique masculine. Séparément, Helfrich et le PDG JT Batson se sont engagés auprès du programme senior en signant Mauricio Pochettino pour un nouveau contrat de quatre ans après que les Stars and Stripes aient atteint les huitièmes de finale à la Coupe du Monde 2026.

Le contexte compte. Le tournoi olympique masculin est principalement une compétition des moins de 23 ans, chaque nation étant autorisée à aligner trois joueurs dépassant la limite d’âge, ce qui égalise considérablement les chances par rapport à la Coupe du Monde senior. Des nations de football de second plan ont remporté l’or olympique auparavant — notamment le Mexique, qui a battu le Brésil en finale à Londres 2012. Les hommes américains n’ont jamais remporté le titre.

LA28 accueillera un tournoi masculin à 12 équipes, ce qui signifie que les hôtes n’auraient besoin que d’une victoire en phase à élimination directe après la phase de groupes pour atteindre le tour des médailles. Le Rose Bowl, qui peut accueillir environ 90 000 spectateurs, devrait accueillir les finales masculine et féminine le dernier week-end de juillet 2028 — une perspective que Helfrich croit pourrait accélérer davantage la croissance du soccer aux États-Unis.

Le programme féminin américain fournit un modèle. Il a remporté l’or olympique cinq fois en huit tournois, y compris à Paris en 2024. Pour les hommes, LA28 représente l’opportunité la plus réaliste d’une génération pour égaler cet héritage sur la deuxième plus grande scène du sport.