Une photo secrète de 2017 devient la pièce maîtresse de la défense de Manchester City

Une photographie prise lors d’un dîner privé à New York en octobre 2017 est devenue la pièce maîtresse de la défense de Manchester City contre les accusations de manquements financiers de la Premier League, d’anciens employés du club la décrivant comme la « preuve irréfutable » qui exposerait ce qu’ils appellent un « Red Cartel » travaillant contre le club.

L’image montre le directeur général d’Arsenal Ivan Gazidis, le propriétaire de Liverpool John W. Henry, et les propriétaires de Manchester United Avram et Joel Glazer aux côtés du vice-président exécutif Ed Woodward, tous assis à la même table. La direction de City considère depuis longtemps cette réunion comme la preuve d’une opposition rivale coordonnée — une conviction qui précède les accusations formelles de plus de cinq ans.

Chelsea et Tottenham Hotspur, les deux autres clubs du traditionnel « Big Six », étaient absents de la réunion. Leur absence a été attribuée au fait qu’aucun des deux clubs n’était américain à l’époque, bien que des sources indiquent que la direction de City n’a jamais accepté cette explication comme suffisante.

Selon ESPN, City a refusé de commenter publiquement le prétendu cartel. Cependant, des sources proches du club affirment que les dirigeants ne doutent guère des motivations de leurs rivaux. Une source a déclaré: « Depuis le début, United, Arsenal et Liverpool ont eu peur de perdre leur capacité à dominer tout, de la Premier League au marché des transferts. Sheikh Mansour est arrivé en 2008 et a tout changé, et les clubs rouges sont en guerre contre City depuis. »

Cette théorie présente cependant des complications. Henry et l’ancien entraîneur d’Arsenal Arsène Wenger ont tous deux critiqué publiquement les pratiques financières de City dès 2011 — six ans avant la réunion new-yorkaise — ce qui pourrait selon certains remettre en question l’idée d’un complot cristallisé en 2017.

Wenger a appelé à l’époque l’UEFA à examiner les arrangements de sponsoring de City, alléguant que le club manipulait les règlements du fair-play financier. « Cela soulève la vraie question de la crédibilité du fair-play financier », a déclaré Wenger. « Ils nous donnent le message qu’ils peuvent le contourner en faisant ce qu’ils veulent. Le sponsoring doit être au prix du marché — il ne peut pas être doublé, triplé ou quadruplé. »

L’UEFA a finalement poursuivi City pour des violations du fair-play financier, mais son dossier s’est effondré. Les accusations de la Premier League, qui couvrent 115 violations présumées sur plus d’une décennie, sont actuellement examinées par une commission indépendante. City nie tout acte répréhensible. L’issue de ce processus, plutôt que le tribunal de l’opinion publique, déterminera le sort du club.