Shinya Aoki revient à RIZIN dix ans après pour fermer le chapitre que DREAM n'a jamais terminé

Shinya Aoki effectue son retour tant attendu à RIZIN à Super RIZIN 5 à Osaka jeudi, en co-vedette de la carte face à la star japonaise Mikuru Asakura — dix ans après avoir ouvert le tout premier événement de la promotion en soumettant Kazushi Sakuraba en six minutes.

À 43 ans, Aoki encadre le combat comme quelque chose de plus profond qu’un simple combat de fin de carrière. Pour lui, il s’agit de terminer l’histoire que DREAM, la promotion qui a brièvement comblé le fossé entre l’effondrement de PRIDE et la création de RIZIN, a laissée irrésolue lorsqu’elle s’est discrètement repliée après 24 événements entre 2008 et 2012.

« Il y avait PRIDE, puis PRIDE a été rachetée par l’UFC, » a déclaré Aoki par interprète. « Et puis DREAM est arrivée, mais DREAM a un peu disparu sans une fermeture complète. Ça s’est juste terminé, et tout le monde était resté dans le flou. Les fans étaient restés dans le flou. Et pour moi, la raison principale de 2026 est de combattre et de donner une fermeture complète de ce que DREAM était censée faire. C’est ma priorité numéro 1 dans mon retour. »

DREAM a été fondée par d’anciens cadres de PRIDE et présentait un effectif qui comprenait Gegard Mousasi, Eddie Alvarez, Ronaldo Souza, Alistair Overeem, Jason Miller et Sakuraba. À sa dissolution, l’ancien chef de PRIDE Nobuyuki Sakakibara a ensuite établi RIZIN.

Après sa seule apparition à RIZIN en 2015, Aoki a signé avec ONE Championship, où il est devenu champion des poids légers. Ses trois derniers combats sous cette bannière ont eu lieu au Japon — une victoire par soumission sur John Lineker, une autre sur Eduard Folayang, et une défaite contre Hiroyuki Tetsuka — mais Aoki établit une distinction nette entre combattre au Japon sous une marque internationale et combattre au sein du tissu du sport de combat japonais lui-même.

« ONE n’a vraiment pas la plus grande présence ici au Japon, » a-t-il déclaré. « Le MMA japonais a la riche histoire qui vient des jours de l’UWF. Il y a une riche histoire qui a créé ce qu’est le MMA japonais aujourd’hui. »

Aoki a admis qu’il était incertain de la façon dont les fans le recevraient après une si longue absence, et a été véritablement surpris par la chaleur de la réaction.

« J’avais un peu le sentiment que je ne combattrais plus jamais au Japon, » a-t-il déclaré. « Un mois et demi et juste en passant par ce processus, j’ai été vraiment surpris que les fans acceptent mon retour. Je suis très reconnaissant d’avoir eu cette opportunité de combattre sur un événement aussi prestigieux et important. En ce moment, je ne suis que reconnaissant. »

Il a également reconnu l’écart générationnel dans la base de fans, se demandant si les audiences plus jeunes savaient même qui il était — une préoccupation qui semble avoir été résolue par la réception qu’il a déjà reçue avant Super RIZIN 5.