Rochdale sacrée Team of the Year malgré le cœur brisé en finale

Rochdale a été nommée Enterprise Team of the Year aux National Game Awards de The Non-League Paper, une reconnaissance pour une saison oscillant entre l’agonie et le triomphe à chaque mois de la campagne.

Le club a accumulé plus de 100 points et semblait avoir assuré le titre du National League North en menant York City en fin de match le dernier jour — avant que York n’égalise à la 112e minute pour remporter le championnat. Tony Incenzo, journaliste et expert du football non-ligue qui a présenté le prix, a pointé une invasion de terrain comme moment pivot de cet effondrement. « C’était incroyable, » a-t-il déclaré. « Sans l’invasion de terrain, ils auraient tenu bon face à York. En fin de compte, York a été digne champion. »

La résilience de Rochdale ne s’est pas arrêtée là. Spotland a porté l’équipe à travers les play-offs jusqu’à Wembley, où ils ont affronté Boreham Wood en finale. Alors que la promotion semblait s’échapper dans les dernières secondes, Rochdale a égalisé et remporté la victoire aux tirs au but, assurant son retour en Ligue de Football.

Incenzo, qui a assisté à la finale, a félicité les deux équipes. « Je suis allé à la finale des play-offs à Wembley où Boreham Wood battait Rochdale dans les dernières secondes avant qu’ils égalisent et gagnent aux tirs au but, » a-t-il déclaré. « Abdul Abdulmalik de Boreham Wood a été brillant et je pense que c’est l’un des meilleurs talents que j’ai vus à ce niveau. »

Le drame ne s’est pas limité aux dernières semaines de la saison. En avril, Rochdale a encaissé un but à la 90e minute à Braintree avant de marquer un but à la 99e minute pour maintenir la course au titre en vie — un moment qui résumait l’esprit qui a finalement mérité le prix.

Incenzo, qui a travaillé dans les médias du football pendant 30 ans et a récemment achevé l’étape personnelle de visiter tous les stades du football non-ligue du pays — en terminant par un match de North West Counties First Division North entre Fulwood Amateurs et Thornton Cleveleys — a déclaré qu’aucun club n’illustrait mieux le caractère du football non-ligue cette saison.

Jon Couch, rédacteur en chef exécutif de The Non-League Paper, a souligné l’importance des prix. « Ces prix sont vraiment importants car le football non-ligue ne reçoit pas toujours la reconnaissance qu’il mérite, » a-t-il déclaré. « C’est une occasion de célébrer tous ceux impliqués — les clubs, les joueurs, les entraîneurs, les contributeurs et les sponsors qui aident à maintenir le jeu vivant. »