Richards se déclare apte à défendre les États-Unis face au Paraguay

Chris Richards s’est déclaré apte à débuter pour les États-Unis à la Coupe du Monde 2026 mercredi, dissipant les craintes que le défenseur central de Crystal Palace ne manque un deuxième tournoi consécutif après une blessure à la cheville subie le mois dernier.

S’adressant aux journalistes à la base d’entraînement de l’équipe masculine des États-Unis à Irvine, en Californie, Richards n’a montré aucun signe visible du problème qui l’a forcé à quitter le terrain sur civière lors du match nul 2-2 de Palace contre Brentford le 17 mai. « Je me sens bien, a-t-il déclaré. C’est peut-être un peu enflé, mais je suis prêt. »

Les enjeux ne pourraient être plus élevés pour le défenseur de 25 ans originaire de l’Alabama. Richards avait été pressenti pour ancrer la défense américaine à la Coupe du Monde 2022 au Qatar avant qu’une déchirure du muscle ischio-jambier ne le prive entièrement de la compétition, le forçant à regarder de chez lui la course des Américains jusqu’aux phases éliminatoires. La perspective d’une répétition était brièvement devenue très réelle. « J’étais assez dévasté, a-t-il admis. Je craignais le pire. »

Une fois qu’il est devenu clair que la cheville l’immobiliserait pendant des semaines plutôt que des mois, Richards a déclaré que son attention s’était concentrée sur une seule question: « Comment me préparer à jouer contre le Paraguay? » La réponse a été une réadaptation intensive et quasi constante. « C’est ce que j’ai fait pendant 24 heures par jour, a-t-il dit. Tout ce qu’il faut pour être disponible. »

Son retour ne pouvait arriver à un meilleur moment pour une équipe américaine qui a semblé vulnérable sans lui. Les États-Unis ont encaissé deux buts lors de chacun de leurs deux matchs amicaux de préparation, contre le Sénégal et l’Allemagne, concédant des buts que la présence organisatrice de Richards aurait probablement pu prévenir.

Il a maintenant entraîné sans restrictions pendant trois jours consécutifs sous la direction de l’entraîneur argentin Mauricio Pochettino, sans réaction négative. « Faire ce sport, c’est avoir un peu de douleur à un moment ou un autre, a déclaré Richards. Je suis totalement à l’aise avec ça tant que fonctionnellement je vais bien. »

Ses coéquipiers ont remarqué la différence. L’attaquant Haji Wright a confirmé que Richards avait été en forme lors des séances d’entraînement dont l’intensité, a plaisanté Richards, parle d’elle-même sous les méthodes exigeantes de Pochettino.

Les États-Unis ouvrent leur campagne de la Coupe du Monde 2026 contre le Paraguay vendredi au Los Angeles Stadium à Inglewood. Le tournoi est co-organisé par les États-Unis, le Canada et le Mexique.