Rice balaie les craintes liées à l'altitude de l'Azteca avant le choc Angleterre-Mexique

Declan Rice a cherché à apaiser les préoccupations concernant le huitième de finale redouté de l’Angleterre contre le co-organisateur Mexique à l’Estadio Azteca, affirmant que l’équipe de Thomas Tuchel aborde le match comme un déplacement ordinaire malgré la réputation redoutable du stade et son altitude extrême.

Situé à 2 241 mètres d’altitude à Mexico, l’Azteca présente de véritables défis physiologiques — fatigue accélérée, apport d’oxygène réduit et temps de récupération plus lents — pour les joueurs qui ne se sont pas acclimatés. Le Mexique, ayant joué chaque match du tournoi en terrain natal, arrive avec un bilan de seulement deux défaites en 89 matchs au stade.

Rice a été caractéristiquement direct quand on lui a posé des questions sur les conditions. « C’est un peu comme un match à l’extérieur pour nous », a-t-il déclaré. « Ils ont joué chaque match au Mexique jusqu’à présent, ont été à domicile pendant tout le tournoi, donc pour nous c’est juste pouvoir y aller et faire face à ce qui va nous être jeté. Pour nous, on s’en fout où on joue. Pour nous, c’est juste un stade. Évidemment l’Azteca est connu comme l’endroit où Maradona a fait la « Main de Dieu », comme plein de moments différents iconiques. Pour nous, on arrive juste pour faire notre boulot. »

Tout le monde dans le camp anglais n’est pas aussi serein face à cette configuration. L’ancien attaquant anglais Stan Collymore a été vocal dans ses critiques envers la FIFA pour avoir permis au Mexique d’opérer presque exclusivement depuis son plus emblématique terrain natal tout au long du tournoi.

« C’est injuste que le Mexique ait été autorisé à avoir un tel avantage physique », a déclaré Collymore. « Je pense que la FIFA et Gianni Infantino doivent s’asseoir avec les autres associations et trouver un moyen de rendre ces tournois plus équitables. Le Canada, par exemple, est co-organisateur mais a dû jouer de l’autre côté de la frontière à Seattle, tandis que le Mexique a pu essentiellement rester à l’Azteca, où ils n’ont perdu que deux fois en plus de 80 matchs. »

Collymore est allé plus loin, arguant que la question expose une inégalité plus large dans la façon dont les droits d’accueil de la Coupe du Monde sont distribués. « On sait tous que l’avantage physiologique de jouer en altitude est très réel. C’était connu bien à l’avance, donc je pense que c’est grossièrement injuste qu’une équipe puisse avoir un tel avantage physique significatif dans ce qui est censé être un terrain de jeu équitable. L’Angleterre, avec sans doute la plus grande ligue domestique du football mondial, n’a pas accueilli une Coupe du Monde à l’ère moderne de la télévision, tandis que le Mexique en a maintenant eu trois. »

Le débat sur l’altitude et l’avantage du terrain ne devrait pas s’éteindre avant le coup d’envoi, mais le message de Rice depuis l’intérieur du camp est clair: l’Angleterre entend se concentrer sur le football, pas sur la géographie.