Reyna et Ream embrassent l'opportunité face à la pression alors que les USA affrontent la Bosnie en huitièmes de finale

Les États-Unis font face au match le plus décisif de leur histoire récente en rencontrant la Bosnie-Herzégovine en huitièmes de finale au San Francisco Bay Area Stadium mercredi, avec une place en seizièmes de finale — et un affrontement potentiel contre la Belgique ou le Sénégal à Seattle le 6 juillet — en jeu.

Malgré les enjeux énormes, les joueurs américains ont consciemment choisi de présenter le match comme une opportunité plutôt qu’un fardeau. « Je pense que tout le monde sait ce que représente ce match », a déclaré le milieu Gio Reyna avant que la délégation américaine ne s’envole du comté d’Orange vers San Jose lundi. « Les Coupes du Monde ne reviennent que tous les quatre ans et, surtout sur notre sol, cette opportunité ne reviendra vraiment jamais. »

La pression est bien réelle. Une défaite à domicile, avec sans doute l’équipe américaine la plus talentueuse jamais assemblée, après avoir remporté confortablement leur groupe, représenterait un creux historique — pire, selon beaucoup, que la défaite de 2017 à Trinité-et-Tobago qui a exclu les États-Unis de la Coupe du Monde 2018 entièrement. Les Stars and Stripes ont atteint au moins les seizièmes de finale lors de trois des quatre dernières Coupes du Monde auxquelles ils se sont qualifiés, et l’attente est qu’ils le fassent à nouveau.

Pourtant, le capitaine Tim Ream, 38 ans, affirme que l’ambiance au sein du groupe se sent nettement différente de Qatar 2022. « Serait-ce étrange si je vous disais que je ne ressens pas vraiment trop de pression en ce moment », a déclaré Ream lundi, avant la dernière séance d’entraînement de l’équipe au Great Park à Irvine, leur base depuis plus de trois semaines. « Cela se sent très différent cette fois-ci par rapport à 2022. »

L’expérience est un facteur significatif. Quand les États-Unis se sont rendus au Qatar, un seul des 26 joueurs de la sélection de Gregg Berhalter avait précédemment participé à une Coupe du Monde. Exactement la moitié de ce groupe est revenue pour ce tournoi sous le nouvel entraîneur principal Mauricio Pochettino, apportant avec eux les leçons d’une campagne qui s’est terminée par une défaite 3-1 en huitièmes de finale contre les Pays-Bas — un résultat survenu avant que l’équipe n’ait pleinement assimilé l’accomplissement d’une phase de groupe sans défaite.

Le gardien bosniaque Nikola Vasilj, qui joue pour les Golden Lillies, a été identifié comme un homme potentiellement dangereux capable de frustrer les hôtes, et les Américains sont bien conscients qu’un seul moment — un but encaissé précoce, un carton rouge, un but contre son camp — peut remodeler n’importe quel match à élimination directe. Il n’y a, comme les joueurs l’admettent, aucune marge d’erreur.

Ce que l’équipe semble avoir en abondance, cependant, c’est la confiance. Jouant devant des foules à domicile lors d’une première Coupe du Monde sur le sol américain, avec un effectif plus profond et plus expérimenté que n’importe quelle génération précédente, l’équipe de Pochettino est déterminée à convertir le poids des attentes en carburant plutôt qu’en paralysie.