Pickford encense Ngumoha, 17 ans, qui devient le cinquième plus jeune débutant de l'Angleterre

Rio Ngumoha a marqué ses débuts en Angleterre par une prestation maîtrisée alors que l’équipe de Thomas Tuchel s’est imposée 1-0 face à la Nouvelle-Zélande lors d’un match amical à Tampa samedi. L’ailier de Liverpool, âgé de 17 ans, qui est devenu le cinquième plus jeune débutant de l’équipe nationale, a été appelé du groupe d’entraînement après que Bukayo Saka et Noni Madueke aient été ménagés suite à la participation de Arsenal à la finale de la Ligue des Champions.

Le gardien Jordan Pickford n’a pas tardé à féliciter l’adolescent après le coup de sifflet final. « Il a été de qualité, rien ne l’a déstabilisé », a déclaré Pickford. « Il a eu une très bonne saison à Liverpool et le manager lui a donné ses débuts et il a montré à quel point il est bon. »

Pickford a également salué le groupe plus large de jeunes joueurs qui se sont intégrés à l’effectif lors du stage de préparation à la Coupe du Monde. « Tous les jeunes ont été brillants à l’entraînement, ils se sont intégrés à l’équipe et nous ont énormément aidés et cela montre aussi le talent que nous avons dans le système. C’est un crédit aux académies et au parcours que nous avons dans le football anglais. »

Les débuts de Ngumoha ouvrent la porte à d’autres joueurs sans sélection pour figurer au match amical de mercredi contre le Costa Rica. Josh King et Ethan Nwaneri, tous deux âgés de 19 ans, ainsi qu’Alex Scott, 22 ans — tous membres du groupe d’entraînement — espèrent suivre son exemple. Ce match représente la dernière opportunité pour Tuchel d’affiner son effectif avant le match d’ouverture de l’Angleterre en Groupe L contre la Croatie le 17 juin.

Pickford, qui débutera ce match en tant que numéro un à un cinquième tournoi majeur consécutif, a réfléchi à ce que ce jalon signifie pour lui. « J’en suis très fier », a-t-il déclaré. « Il y a eu beaucoup de gardiens qui m’ont défié en chemin et je me félicite de m’être amélioré semaine après semaine à Everton. Je me fixe toujours des objectifs pour m’améliorer et il n’y a rien de mieux que de porter le maillot de l’Angleterre. »

Le gardien expérimenté a également abordé les absences notables de l’effectif de Coupe du Monde de Tuchel, Phil Foden, Cole Palmer et Harry Maguire figurant parmi les omissions de haut niveau. « Chaque effectif évolue », a déclaré Pickford. « C’est malheureux pour les gars qui ne sont pas sélectionnés mais je ne suis pas le manager et je n’ai pas à prendre ces décisions. Nous croyons au manager. »

L’Angleterre est retournée à sa base de West Palm Beach après le match de Tampa, l’effectif devant se relocaliser à Kansas City le week-end prochain alors que les préparatifs s’intensifient avant le tournoi.