O'Malley révèle que l'UFC a rejeté sa demande pour affronter Petr Yan avant de confirmer Zahabi à la carte de la Maison-Blanche

Sean O’Malley affrontera Aiemann Zahabi à la carte UFC de la Maison-Blanche, mais l’ancien champion des poids coq a révélé que ce combat n’a pu se concrétiser qu’après que la promotion ait rejeté son adversaire préféré — Petr Yan — sans explication.

« Au départ, j’ai demandé Petr, » a déclaré O’Malley à MMA Fighting. « Ils ont dit non. Ils n’ont donné aucune raison, ils n’ont rien dit. Ils ont juste dit qu’il n’était pas disponible. Ensuite, ils m’ont proposé Aiemann et j’ai dit oui. »

Cet aveu contredit la perception largement répandue selon laquelle la popularité d’O’Malley lui confère le contrôle sur ses propres matchs. Il a été rapide à souligner l’ironie: il avait également demandé Zahabi avant son combat précédent, mais l’UFC l’a opposé à Song Yadong à la place. « Je voulais affronter Aiemann la dernière fois et ils ont dit non, ils m’ont donné Song. Je voulais affronter Petr, ils ont dit non. Ils m’ont donné Aiemann. L’UFC fait ce que l’UFC fait et il y a une raison pour laquelle c’est l’UFC. Nous y voilà. Je suis enthousiaste à propos de ce match. »

Le désir d’affronter Yan n’était guère surprenant dans ce contexte. O’Malley détient une victoire de 2022 sur le Russe et l’a vu détrôner Merab Dvalishvili en décembre pour devenir un champion des poids coq de l’UFC à deux reprises. Un revanche présentait une logique commerciale évidente, mais la promotion a décliné.

Le chemin d’O’Malley vers un combat pour le titre est compliqué davantage par son bilan face à Dvalishvili. Il a perdu sa ceinture face au Géorgien lors de leur première rencontre et compte deux défaites contre lui au total. Dvalishvili a déclaré publiquement qu’on lui avait promis la prochaine opportunité face à Yan, laissant O’Malley incertain quant à la destination réelle d’une victoire impressionnante sur Zahabi dans la hiérarchie.

« J’aimerais dire oui [ils me donneront un combat pour le titre] mais je pense aussi que si ils n’allaient pas me donner le combat contre Petr Yan à la carte de la Maison-Blanche, je ne sais pas s’ils me le donneront, » a déclaré O’Malley. « Merab a disputé quatre combats pour le titre en un an. Je ne sais pas s’ils sentent qu’ils lui doivent quelque chose. Quatre combats pour le titre en un an, c’est absolument dingue. C’est peut-être là que leur tête est. »

Pour l’instant, la concentration d’O’Malley est sur Zahabi et l’opportunité que présente la carte de la Maison-Blanche. Une performance dominante le maintiendrait au minimum dans la conversation pour le titre, même si le matchmaking de l’UFC — comme il l’a clairement indiqué — reste finalement hors de ses mains.