Messi en finale de Coupe du Monde : le test décisif pour l'avenir de Nico O'Reilly à Manchester City

Nico O’Reilly affrontera Lionel Messi en finale de Coupe du Monde mercredi soir, un match que Manchester City suit de près alors qu’il évalue la position à long terme de ce joueur de 19 ans au sein du club.

O’Reilly a émergé de l’académie de City principalement comme milieu offensif, mais c’est Pep Guardiola qui l’a reconverti en latéral gauche — une décision qui aurait surpris son entraîneur à l’académie. Le pari s’est avéré spectaculaire. La saison dernière, O’Reilly a inscrit les deux buts en finale de Coupe de la Ligue et a été nommé Jeune Joueur de l’Année, avant de faire ses débuts en équipe d’Angleterre en automne.

Dans sa première grande interview après cet appel en sélection, O’Reilly a été franc sur la courbe d’apprentissage abrupte de la défense au plus haut niveau. « L’aspect défensif était ce à quoi j’ai dû m’habituer parce que je n’y étais pas familiarisé et j’ai dû l’apprendre », a-t-il déclaré. « J’ai reçu beaucoup d’aide de Josko [Gvardiol], Ruben [Dias] et tous ces leaders de l’équipe, mais c’est un apprentissage sur le terrain parce que comme milieu, vous n’êtes pas habitué à affronter en un contre un les meilleurs attaquants de la ligue. »

Cet apprentissage a été rapide. O’Reilly a déjà eu le dessus contre Mohamed Salah, Bukayo Saka et Noni Madueke en Premier League, et a été désigné meilleur joueur du terrain lors de la victoire de City au Bernabéu face à Real Madrid. Il a cité Iliman N’Diaye d’Everton comme l’adversaire le plus difficile auquel il a fait face jusqu’à présent — un verdict qui pourrait être révisé après mercredi.

O’Reilly n’avait qu’un an quand Messi a participé à sa première Coupe du Monde, et la finale sera probablement la seule occasion où les deux joueurs partageront un terrain. Le staff de City croit que cette confrontation pourrait être instructive. Le club avait initialement prévu d’utiliser O’Reilly au milieu la saison dernière, et le joueur lui-même a déclaré qu’il s’attendait à y évoluer à terme, se décrivant comme un numéro 8 naturel.

Cependant, ses instincts en situations d’un contre un et sa capacité à émerger des duels défensifs avec le ballon plaident fortement pour le maintenir au poste d’arrière. S’il peut contenir Messi sur la plus grande scène du football, City pourrait décider que le poste qu’il n’a jamais eu l’intention de jouer est précisément celui où il appartient.