Lou Macari et Tony Whelan décorés de l'Ordre de l'Empire britannique pour leurs services au football et à la charité

Lou Macari, ancien attaquant de Manchester United, et Tony Whelan, entraîneur de longue date à l’académie, ont tous deux reçu l’Ordre de l’Empire britannique (OBE) lors des honneurs d’anniversaire du Roi, reconnaissant leurs contributions au football et à la communauté au sens large.

Macari, international écossais qui a joué pour Celtic et Manchester United avant de diriger Stoke City lors de deux périodes entre 1991 et 1997, a fondé la Macari Foundation en 2016 après avoir été témoin de l’ampleur du sans-abrisme à Stoke-on-Trent. L’organisation caritative est depuis devenue une force majeure dans la ville, offrant abri et nourriture à ses résidents les plus vulnérables.

S’adressant à la Press Association, Macari a décrit le moment qui l’a poussé à agir. « Tout a commencé quand j’ai vu six sans-abri dans une porte cochère à Stoke lors d’une froide nuit d’hiver et que je suis allé leur parler », a-t-il déclaré. « Je leur ai dit que j’essaierais de les aider, je suis allé à la mairie, j’ai obtenu les clés d’une propriété qu’ils avaient reprise, et c’est simplement comme ça que tout a commencé. J’espère que cet honneur aidera à sensibiliser le public car bien que nous continuions à essayer et que nous ayons un certain succès, aucun d’entre nous n’a trouvé le moyen de résoudre le problème. »

Les appels pour que Macari reçoive une reconnaissance officielle se multipliaient depuis un certain temps. La légende de Stoke City Mike Pejic avait précédemment déclaré: « Le travail que Lou a accompli dans notre ville pour les sans-abri est extraordinaire. Il n’est pas seulement la figure de proue d’une brillante organisation, il est la machine, une incroyable force de la nature à lui seul. »

L’honneur de Whelan reconnaît un héritage différent — construit entièrement dans les murs de Carrington. Après avoir grandi dans les rangs de jeunes de United à la fin des années 1960 et au début des années 1970, il est revenu au club en 1990 et a passé 34 ans à façonner son académie. Connu affectueusement sous le surnom de « The Godfather », Whelan a servi en tant que responsable de l’entraînement de l’académie parmi d’autres rôles de haut niveau, aidant à superviser le développement de 97 diplômés de l’académie qui ont ensuite fait leurs débuts en équipe première. Il a pris sa retraite à la fin de 2024.

L’inclusion de Macari dans les honneurs d’anniversaire intervient après que Gordon Hill, icône de United, ait publiquement appelé à sa reconnaissance en 2024, arguant que l’impact caritatif de Macari surpassait les contributions d’autres qui avaient déjà été honorés. Les deux OBE figurent parmi 35 personnalités du sport nommées sur la liste de cette année.