Le doublé de Merino en 88e minute scelle le retour de l'Espagne face à la Croatie en Ligue des Nations

Mikel Merino a sauvé l’Espagne en inscrivant deux buts en tant que remplaçant, son deuxième but arrivant à la 88e minute pour sceller un retour spectaculaire (2-1) contre la Croatie à Split et assurer la qualification de La Roja pour les quarts de finale de la Ligue des Nations. Le résultat porte la série d’invincibilité de l’Espagne à 42 matchs et leur permet de récolter un sans-faute de 12 points sur leur fenêtre de quatre matchs.

L’Espagne était tombée derrière après un but d’Ivan Perišić, et c’est l’entrée en jeu de Merino qui a permis de renverser la situation. Le gardien Unai Simón a effectué des arrêts décisifs pour repousser Igor Matanović et Perišić et maintenir l’Espagne dans le match avant que les buts de Merino ne scellent la victoire.

La victoire s’accompagne d’une note notable sur la charge de travail des joueurs. Selon Mundo Deportivo, Simón et Aymeric Laporte ont tous deux débuté et joué les 90 minutes complètes à Split, portant leur total de minutes sur la fenêtre de quatre matchs à exactement 270 — le plafond approximatif que Luis de la Fuente avait fixé pour la période. Les défenseurs Marc Pubill, Pau Cubarsí et Marc Cucurella ont atteint le même seuil, tandis que Lamine Yamal a terminé à 282 minutes.

Laporte avait également joué contre l’Angleterre et la Tchéquie lors de cette fenêtre, et Mundo Deportivo a mis en avant ses interventions défensives et son jeu de passe alors que l’Espagne prenait le contrôle à Split. Ces chiffres illustrent la dépendance de De la Fuente envers un noyau défensif stable sur les quatre matchs.

Atteindre la limite fixée ne détermine pas automatiquement le rôle de chaque joueur dans la prochaine sélection, mais cela rend ses minutes une considération immédiate alors que l’Espagne passe de la phase de groupes aux matchs à élimination directe. De la Fuente devra peser le maintien de la compétitivité de l’équipe dans les derniers matchs de groupes — qui détermineront si l’Espagne termine première — contre la gestion des joueurs qui ont déjà complété une fenêtre complète de minutes.

La qualification de l’Espagne pour les quarts de finale est confirmée, mais le classement du groupe n’est pas encore finalisé, laissant l’entraîneur face à des décisions de sélection qui révéleront s’il procède à des rotations du noyau établi ou s’il continue à compter sur les mêmes noms avant les quarts de finale.