L'ancien combattant UFC Thiago Tavares devient neurologue pour étudier l'encéphalopathie chronique traumatique

Thiago Tavares, un poids plume brésilien qui a combattu à l’UFC entre 2010 et 2017, a transitionné du statut de combattant professionnel à celui de médecin praticien — et oriente désormais sa carrière médicale vers l’une des préoccupations sanitaires les plus pressantes des sports de combat.

Tavares (24-11-1) a pris sa retraite des arts martiaux mixtes en 2021 et a utilisé une partie de ses revenus de carrière pour financer ses études de médecine. Il s’est depuis spécialisé en neurologie et termine actuellement un mémoire de master axé sur l’identification de marqueurs potentiels de l’encéphalopathie chronique traumatique (ECT) chez les anciens combattants encore vivants.

Le défi central que son étude aborde est frappant: l’ECT ne peut actuellement être confirmée que par l’examen post-mortem du tissu cérébral. Aucun marqueur diagnostique fiable n’existe pour les patients vivants. « Malheureusement, la seule façon de confirmer l’ECT est par l’étude du tissu cérébral (une biopsie post-mortem) lors de l’examen anatomopathologique », a déclaré Tavares. « Il n’existe toujours pas de marqueur fiable capable d’indiquer qu’un athlète est atteint d’ECT, donc en fonction de certains symptômes, nous disons qu’il souffre d’un syndrome d’encéphalopathie traumatique. »

L’étude de Tavares impliquera 40 anciens combattants UFC de son époque compétitive. La méthodologie combine un casque portable capable de réaliser un électroencéphalogramme fonctionnel — mesurant l’activité électrique du cerveau — avec une évaluation structurée des symptômes neurologiques, et applique l’intelligence artificielle pour analyser les données résultantes.

« Nous utiliserons un casque qui effectue un électroencéphalogramme fonctionnel et mesure les ondes cérébrales, y compris l’utilisation de l’IA dans une tentative de trouver ce marqueur, en plus, évidemment, de l’étude approfondie des symptômes qui nous permettraient d’affirmer qu’un individu souffre d’ECT même avant [sa mort] », a-t-il expliqué.

Pour Tavares, le projet porte une dimension personnelle enracinée dans la gratitude envers le sport qui a financé son éducation. « Tout ce que j’ai dans ma vie, l’UFC me l’a donné », a-t-il déclaré. « J’espère que, grâce à mon travail en médecine, je pourrai en redonner une partie en aidant les futures générations de ce sport. »

Si elle réussit, cette recherche pourrait représenter une étape significative vers une détection plus précoce et non invasive de l’ECT — une condition qui a jeté une longue ombre sur les sports de contact dans le monde entier.