James Garner sur son idole Vidic, sa polyvalence à Everton et sa première sélection en Angleterre

James Garner a révélé que Nemanja Vidic — et non Lionel Messi ou un meneur de jeu de Premier League — était le joueur qu’il admirait enfant, alors qu’il réfléchit à un parcours qui l’a finalement mené à une sélection senior en Angleterre sous Thomas Tuchel.

« Je serais malhonnête de dire Messi, » a déclaré Garner. « Aussi fou que cela puisse paraître — car évidemment j’ai grandi à Manchester United — j’adorais Nemanja Vidic. J’adorais le numéro 15 et tout ça. Je n’ai jamais vraiment dit ça: j’adorais Vidic. »

Cet aveu s’ajoute à des inspirations plus conventionnelles — Steven Gerrard, Frank Lampard et Paul Scholes — pour un milieu de terrain central qui a grandi à Birkenhead. Mais il révèle un joueur dont l’identité a toujours reposé sur la solidité défensive autant que sur la qualité technique.

Le parcours de Garner vers le sommet a été tout sauf direct. Il a commencé comme défenseur central, et c’est seulement une blessure lors de la Nike Cup vers l’âge de 15 ans qui l’a poussé au milieu. « Notre défenseur s’est blessé au premier match, » a-t-il rappelé. « J’ai toujours été plutôt bon avec le ballon aux pieds, donc ils se sont dit: ‘on le pousse au milieu’. J’ai eu un très bon tournoi et littéralement à partir de là, j’ai commencé à jouer au milieu. »

À Everton, cette polyvalence est devenue sa marque de fabrique. Garner décrit son rôle principal comme un « single six » — un milieu défensif isolé — mais il a aussi joué en double pivot, en numéro 8, à droite du milieu, et même arrière droit. Quand Vitalii Mykolenko a été écarté par une blessure au début de la saison dernière, Garner a pris sa place en arrière gauche et, comme toujours, s’en est sorti sans faire de vagues.

Son évolution a jeté une lumière peu flatteuse sur la décision de Manchester United de le vendre pour 10 millions de livres en 2022. Cet été-là, United a signé Casemiro et Christian Eriksen; Mason Mount et Sofyan Amrabat ont suivi l’année suivante. Cette année seule, le club a dépensé 150 millions de livres pour des milieux. Garner, cependant, n’est pas du genre à se plaindre.

« Je suis un grand croyant au fait que tout arrive pour une raison, » a-t-il déclaré.

La sélection en Angleterre — qui est intervenue après qu’il ait manqué la première liste de Tuchel — lui est parvenue alors qu’il était en vacances, un moment qui a souligné à quel point le joueur de 23 ans a parcouru du chemin depuis ces premiers jours en défense centrale avec les moins de 16 ans et moins de 17 ans.