Harrison défend son titre contre Nunes à l'UFC 334 après une chirurgie du cou

Kayla Harrison défendra son titre UFC des poids coq contre Amanda Nunes en co-affiche de l’UFC 334 à Madison Square Garden à New York samedi, dix mois après qu’une chirurgie du cou ait forcé l’annulation de leur combat initial prévu en janvier.

Harrison, 36 ans, s’est exprimée sans détour sur la proximité avec laquelle elle a failli ne pas revenir du tout. S’entraînant malgré ce qu’elle a décrit comme des « éclairs de douleur » et face à la perspective de lésions nerveuses permanentes, elle a finalement dû porter un corset cervical pendant huit semaines et s’est vue interdire de soulever plus de 20 livres — un contraste frappant avec la condition physique optimale qu’elle avait développée avant le plus grand combat de sa carrière.

« Physiquement, je ne me sentais pas moi-même. Je ne me sentais pas bien dans mon corps », a déclaré Harrison. « Et mentalement, passer de ce sommet à ce creux, c’est difficile. Quand j’ai finalement pu revenir sur le tapis, j’ai vraiment lutté avec la confiance. Je pense que j’avais tellement peur de me blesser le cou à nouveau, et ce manque de confiance m’a fait me demander si j’allais jamais me sentir comme avant. »

Harrison a décrit la récupération comme un processus d’auto-examen délibéré. « J’ai dû faire beaucoup d’introspection et creuser profondément », a-t-elle dit. « Mon cou ne me faisait pas mal quand je n’entraînais pas. Si j’étais juste maman, je pouvais aller bien, mais retrouver la Kayla que j’étais était vraiment, vraiment difficile. »

Le combat revêt une importance bien au-delà du titre. Harrison et Nunes sont d’anciennes partenaires d’entraînement chez American Top Team, et les fans réclament depuis longtemps cet affrontement. Nunes, ancienne championne dans deux catégories largement considérée comme l’une des plus grandes combattantes de l’histoire de l’UFC, est sortie de sa retraite pour que cela se réalise après s’être initialement retirée du sport en 2023.

Harrison est arrivée en MMA avec un palmarès que peu d’athlètes dans n’importe quel sport pourraient égaler. Elle est devenue la première Américaine à remporter l’or olympique en judo aux Jeux de Londres 2012, puis a répété l’exploit à Rio de Janeiro en 2016 — la première Américaine à remporter des titres olympiques de judo consécutifs. Elle a remporté ses 15 premiers combats professionnels en MMA, dont deux championnats du tournoi des poids légers de la PFL, avant de signer avec l’UFC.

Maintenant, ayant surmonté les obstacles physiques et psychologiques de sa récupération, Harrison affirme qu’elle est certaine que ce détour avait un but. « Je sais que j’ai été humiliée et j’ai été forgée au feu », a-t-elle dit. « Je suis indestructible. »