Gaethje écarte une revanche immédiate avec Topuria et doute de son retour

Justin Gaethje a écarté une revanche immédiate avec Ilia Topuria après leur combat principal à l’UFC White House, insistant sur le fait que le champion des poids légers doit d’abord faire ses preuves contre un autre adversaire avant de mériter une deuxième chance.

« Son prochain défi ne peut pas être moi, » a déclaré Gaethje. « Il doit affronter Paddy [Pimblett] ou quelqu’un comme ça. »

Gaethje est entré dans le combat en tant que grand outsider face à Topuria, le champion incontesté des poids légers. Malgré une deuxième reprise solide de Topuria, Gaethje a dominé la majorité du combat, frappant le Géorgien jusqu’alors invaincu jusqu’à ce que l’équipe de Topuria arrête le combat après quatre reprises.

Le combattant de 35 ans a établi une comparaison directe avec sa performance à l’UFC 249 contre Tony Ferguson, une victoire qui non seulement lui a valu le titre intérimaire des poids légers mais a également mis fin à la série de 12 victoires consécutives de Ferguson en promotion. Ferguson, autrefois considéré comme quasi imbattable, a ensuite perdu huit combats consécutifs à l’UFC et n’a jamais retrouvé son ancien statut.

Gaethje croit que le même dommage psychologique a maintenant été infligé à Topuria — et que cela pourrait s’avérer tout aussi durable.

« Les probabilités sont f**trement mauvaises pour lui en ce moment, » a déclaré Gaethje. « J’espère qu’il rebondira, et je sais qu’il a les compétences pour être champion à nouveau. Cependant, c’est la même chose avec Tony Ferguson. Je n’ai pas brisé la confiance de Tony Ferguson. J’ai changé la perception que ses adversaires avaient de lui, et c’est un facteur énorme quand on rentre là-dedans. »

Au cœur de l’argument de Gaethje se trouve l’idée que l’identité de Topuria en tant que combattant était construite sur la peur qu’il générait chez ses adversaires — une aura qui s’évapore une fois qu’elle a été publiquement démantelée.

« Avant cela, il était le gars qu’on ne pouvait pas traverser, qu’on ne pouvait pas repousser, avec qui on ne pouvait pas survivre, » a déclaré Gaethje. « Et une fois que j’ai montré aux gens que tout ce qu’il faut faire c’est le traverser, personne ne va jamais rentrer là-dedans en pensant qu’il est imbattable maintenant. Et c’était son identité. Ça va être une tâche tellement difficile pour lui, de combattre des gens qui n’ont pas peur de lui. »

Gaethje s’est arrêté avant d’annoncer sa retraite, suggérant qu’il a l’intention de revenir à l’Octagon — mais pas contre Topuria tant que le champion n’aura pas reconstruit ses références.