Ferguson à un jour de signer à Arsenal avant de choisir Manchester United en 1986

Sir Alex Ferguson n’a été qu’à un jour de devenir entraîneur d’Arsenal en 1986, selon l’ancien attaquant des Gunners Charlie Nicholas, qui s’est entretenu directement avec Ferguson lors de la Coupe du Monde de cet été-là.

Nicholas, qui faisait partie de l’équipe d’Écosse au tournoi, se souvient que Ferguson l’a pris à part pour une conversation privée afin de lui poser des questions sur la vie à Arsenal — un signe qui montrait que Ferguson avait déjà reçu une offre de contrat formelle du club.

« Fergie s’est vu proposer le poste à Arsenal et le même jour Graeme [Souness] s’est vu proposer Rangers et a pris Walter [Smith] comme adjoint », a déclaré Nicholas. « Fergie m’a dit: ‘Je veux t’inviter à prendre un verre. J’ai besoin de te parler de quelque chose.’ On a fait une promenade en dehors du camp et il m’a dit: ‘Parle-moi d’Arsenal.’ »

Nicholas a dit à Ferguson que le club avait les fondations pour réussir mais manquait d’une figure décisive pour tout rassembler. « J’ai dit: ‘Super club, il a juste besoin d’être secoué. On n’a jamais réussi à faire cohabiter certains grands joueurs. Les ingrédients sont tous là, mais on nous manque un cœur.’ » La réponse de Ferguson a brièvement convaincu Nicholas qu’une nomination historique était imminente: « Il dit qu’ils ont fait le contrat. J’ai pensé: ‘Oh, ce serait fantastique. Ce serait magnifique.’ »

Ferguson a indiqué qu’il était impressionné par l’approche d’Arsenal et, surtout, par l’assurance qu’il aurait le contrôle total du vestiaire. « J’ai dit qu’ils te laisseraient faire ton travail, Alex. Ils te laisseraient contrôler le vestiaire, et c’est là qu’on avait besoin de contrôle », a rappelé Nicholas.

Mais le lendemain, Ferguson a cherché Nicholas à nouveau avec un message complètement différent. « Il m’a dit: ‘Je dois te le dire, parce que je sais ta passion pour Arsenal — je viens d’accepter le poste à Manchester United.’ Absolument dévasté », a dit Nicholas. « J’ai pensé, tu sais quoi, je peux comprendre où tu viens avec cette affaire de Man United. Je pensais qu’on était en position de réussir plus vite. Mais il avait donné sa parole. »

Ferguson a remporté 13 titres de Premier League, deux trophées de Ligue des Champions et cinq FA Cups à Old Trafford au cours d’un règne de 26 ans. Arsenal, pendant ce temps, a nommé George Graham, qui a remporté deux titres de championnat avant son départ en 1995. Cette révélation souligne à quel point l’histoire du football anglais aurait pu se dérouler différemment si Ferguson avait répondu différemment ce soir-là au Mexique.