Comment Ferguson a subtilisé Ronaldo à Liverpool pour 12,2 millions en 2003

Liverpool était agonisamment proche de recruter Cristiano Ronaldo pour 4 millions de livres à l’été 2003, avant que Sir Alex Ferguson n’intervienne et ne dirige l’ailier adolescent vers Manchester United pour 12,2 millions — un moment qui remodèlerait la trajectoire des deux clubs pendant des années.

Phil Thompson, qui servait comme entraîneur adjoint sous Gerard Houllier à l’époque, a rappelé la séquence d’événements qui a vu Liverpool manquer l’un des plus grands joueurs de l’histoire du football. S’exprimant auprès de The Athletic, Thompson a décrit un dîner à Lisbonne avec l’agent de joueurs Tony Henry, où les conditions financières d’un transfert depuis Sporting CP semblaient entièrement gérables.

« Je me souviens encore des paroles exactes de Tony », a déclaré Thompson. « C’était très agréable et décontracté. C’est 4 millions de livres et cela peut être payé sur les quatre années de son contrat, donc 1 million par an. Cela semblait très raisonnable. Ensuite, j’ai demandé le salaire et Tony m’a dit que c’était 1 million par an, net. »

La hiérarchie de Liverpool croyait être en pole position. Ce qu’elle ne savait pas, c’est que Ferguson avait déjà été alerté du potentiel de Ronaldo après que United ait affronté Sporting CP lors d’un match amical de présaison cet été-là, l’ailier portugais ayant impressionné les joueurs de United au point que plusieurs auraient exhorté leur manager à le recruter.

La nouvelle a éclaté sans prévenir. « Le mardi matin, nous déjeunions au centre d’entraînement et cela est apparu sur le bandeau jaune de Sky Sports: ‘Manchester United a signé Cristiano Ronaldo pour 12,2 millions de livres’ », a rappelé Thompson. « Gerard et moi avons presque étouffé en mangeant. Je me souviens que Gerard s’est levé d’un bond en disant: ‘Qu’est-ce qui s’est passé là-dedans?’ »

Les conséquences ont été sismiques. Ronaldo a passé six ans à Old Trafford, aidant United à remporter trois titres consécutifs de Premier League et la Ligue des Champions en 2008, avant de partir pour le Real Madrid en 2009 pour un montant record mondial à l’époque de 80 millions de livres. Il est devenu le meilleur buteur de l’histoire du Madrid, a eu un passage à la Juventus, et a effectué un retour très médiatisé à United en 2021 avant de partir dans la controverse 15 mois plus tard suite à un différend avec Erik ten Hag. Il a ensuite rejoint le club de la Saudi Pro League Al-Nassr.

Maintenant âgé de 41 ans, Ronaldo représente le Portugal à la Coupe du Monde 2026, largement attendu comme étant sa dernière apparition au tournoi.

L’histoire prend une pertinence nouvelle alors que Liverpool et United se retrouvent dans une autre bataille de transfert, cette fois pour l’ailier de RB Leipzig Yan Diomande, Liverpool étant rapportée comme favorite pour l’international ivoirien.