Carrick promet d'aller « aussi loin que possible » alors que Manchester United met fin à son exil de 1 003 jours en Ligue des Champions

Manchester United revient en Ligue des Champions mardi pour la première fois depuis 1 003 jours, ouvrant sa campagne contre les champions d’Azerbaïdjan Sabah sous la direction de l’entraîneur Michael Carrick — l’homme qui les a guidés vers le retour au sommet du football européen après une saison passée entièrement en dehors.

Carrick, qui a remporté la Ligue des Champions avec United en tant que joueur, a été sans ambiguïté sur ses ambitions. « Nous ne sommes pas ici pour simplement profiter de l’occasion, a-t-il déclaré. Nous sommes ici pour faire du business et aller aussi loin que nous le pouvons. »

La nomination de Carrick porte un poids symbolique difficile à ignorer. Alors que United a terminé 15e en Premier League la saison dernière — leur plus mauvaise place en première division à l’ère moderne — leur entraîneur porte la mémoire de ce que le club était autrefois. Il a joué dans trois finales de Ligue des Champions en quatre saisons, remportant le trophée en 2008, et considère cette expérience comme l’étalon-or de tout ce qui suit.

« En tant que sensation unique et émotion instantanée, remporter la Ligue des Champions est définitivement le meilleur sentiment que j’ai eu la chance de vivre en tant que footballeur, a déclaré Carrick. Ce serait bien de ressentir cela à nouveau un jour. »

Le chemin du retour commence modestement. Sabah, les champions d’Azerbaïdjan, sont très loin des équipes de Barcelone, Bayern Munich, Real Madrid et AC Milan que Carrick a affrontées pendant sa carrière de joueur. La dernière campagne de Ligue des Champions de United, en 2023-24, s’est terminée dans l’embarras — ils ont terminé derniers d’un groupe contenant FC Copenhagen et Galatasaray.

Carrick a reconnu ce contexte clairement. « Je pense que nous devons être assez humbles et réalistes pour savoir d’où nous venons et où nous voulons aller, a-t-il dit. »

Le bilan historique depuis le départ à la retraite de Sir Alex Ferguson en 2013 souligne l’ampleur de la tâche. En 13 ans, United n’a atteint que deux quarts de finale — en 2013-14 sous David Moyes, avec Carrick au milieu, et en 2018-19 sous Ole Gunnar Solskjaer, avec Carrick dans le staff d’entraînement. Les vainqueurs de la Ligue des Champions Louis van Gaal et José Mourinho ont tous deux échoué à aller aussi loin.

Carrick a décrit la compétition en des termes qui ont clairement montré qu’il la considère comme quelque chose de plus qu’un simple décor. « C’est une compétition magique, a-t-il dit. Nous avons tous vu des soirées spéciales, très spéciales, et ressenti des choses spéciales dans cette compétition au fil des années. Nous sommes capables de faire de très bonnes choses dedans. »

La question de savoir si United est capable de rivaliser avec l’élite du tournoi reste ouverte. Ils n’entrent pas comme favoris, ni comme outsiders crédibles aux yeux de la plupart des observateurs. Mais en Carrick, ils ont un entraîneur dont la relation avec le trophée est personnelle — et dont l’ambition, aussi soigneusement formulée soit-elle, semble authentique.