Ben Arfa a failli revenir à Nice à 39 ans, mais Puel a mis son veto

Hatem Ben Arfa a bien failli effectuer un retour surprise à l’OGC Nice lors du dernier mercato hivernal, trois ans après sa dernière apparition professionnelle avec Lille en 2022. Selon Nice-Matin, le président niçois Jean-Pierre Rivère, de retour à la tête du club en décembre 2025, a personnellement approché l’ancien international français, qui n’a jamais officiellement annoncé sa retraite.

L’idée de Rivère était précise: offrir à Ben Arfa un rôle de joker en fin de saison, avec un salaire symbolique pour contourner les contraintes financières du club, et lui permettre de participer à la campagne de Coupe de France des Aiglons. Un scénario qui avait tout pour séduire sur le papier, dix ans après la meilleure saison de la carrière du joueur à Nice: 17 buts et 6 passes décisives en Ligue 1 sous les ordres de Claude Puel en 2015-2016.

C’est précisément Puel, de nouveau entraîneur du Gym, qui a mis fin au projet. Soucieux de ne pas créer d’attentes démesurées autour d’un joueur de bientôt 40 ans absent depuis quatre ans, et de préserver l’équilibre de son groupe, le technicien a posé une condition non négociable: Ben Arfa devait d’abord retrouver une condition physique satisfaisante, soit via une préparation individuelle à Paris, soit en passant par l’équipe réserve.

Cette perspective s’est révélée incompatible avec les attentes du joueur. Ben Arfa, qui s’est consacré au padel ces dernières années tout en restant ouvert à un retour au football professionnel, n’était vraisemblablement pas disposé à passer plusieurs mois dans l’ombre avant d’intégrer l’équipe première. Rivère a alors choisi de renoncer, mettant fin à ce qui aurait pu constituer un épilogue inattendu pour l’une des carrières les plus singulières du football français.