بورثويك على أعتاب تحقيق إنجاز تاريخي مع إنجلترا في الاختبار الخمسين

سيصبح ستيف بورثويك الرابع فقط في تاريخ الرغبي الإنجليزي الذي يشرف على 50 اختبار عندما يستضيف فريقه اليابان في الجولة الخامسة من بطولة الأمم الأوروبية في ملعب أليانز بارك يوم السبت، متفوقاً على الرقم القياسي السابق لجيف كوك الذي بلغ 49 مباراة.

تم تعيين بورثويك خليفة إيدي جونز في 19 ديسمبر 2022، قبل كأس العالم للرغبي بتسعة أشهر فقط، بعد أن عمل مساعداً لجونز مع كل من إنجلترا واليابان. لم يتجاوزه في عدد المباريات سوى السير كليف وودوارد وجونز — 84 اختبار لكل منهما — وستيوارت لانكاستر الذي قاد إنجلترا في 52 مباراة.

بدأت فترته بخسارة منزلية 29-23 أمام اسكتلندا في بطولة الأمم الستة 2023، لكن بورثويك لم ينتظر طويلاً لتحقيق أول انتصار له، وهو فوز 31-14 على إيطاليا تلاه نصر 20-10 في كارديف. ثم عادت إنجلترا إلى الواقع بقسوة بعد تعرضها لهزيمة قياسية 53-10 في الملعب بأيدي فرنسا وخسارة 29-16 في دبلن، لتنهي البطولة في المركز الرابع.

غير أن كأس العالم للرغبي 2023 أعاد تشكيل تقييم فترته. وصلت إنجلترا إلى نصف النهائي، حيث خسرت أمام بطل العالم لاحقاً جنوب أفريقيا بنقطة واحدة، وحققت المركز الثالث — نتيجة تجاوزت توقعات معظم الخبراء ورفعت مكانة بورثويك بشكل كبير.

كان التقدم منذ ذلك الحين غير متساوٍ. تسلقت إنجلترا إلى المركز الثالث في بطولة الأمم الستة 2024، لكن خسارة سلسلة 3-0 أمام نيوزيلندا في الصيف أبرزت الفجوة عن النخبة العالمية. جلب الخريف إحباطات إضافية، مع خسارة تويكنهام 42-37 أمام أستراليا وهزيمة ثقيلة أمام جنوب أفريقيا.

بدأت بطولة الأمم الستة 2025 بخسارة أخرى أمام أيرلندا، لكن أربعة انتصارات متتالية — اثنتان منها بنقطة واحدة فقط — تركت إنجلترا بفارق نقطة واحدة فقط عن صدارة البطولة قبل الجولات الختامية.

لا يزال عشرة لاعبين من فريق بورثويك الأول في مجموعته الحالية: إليس جينج، جيمي جورج، مارو إيتوجي، أولي تشيسوم، بن كاري وبن إيرل من بين المتقدمين، مع جاك فان بورتفليت، ماركوس سميث، فريدي ستيوارد وجو مارتشانت في الخط الخلفي.

ترتيب إنجلترا العالمي الخامس لم يتغير منذ توليه المنصب، رغم أن نقاط ترتيبهم ارتفعت بمقدار 3.33 نقطة إلى 86.99. إنه مؤشر متواضع على التقدم، لكن مؤيدوه سيشيرون إليه كدليل على التحسن التدريجي عبر 50 اختبار تحت قيادته.

مؤخراً، وسط تقارير صحفية تزعم أنه خلق بيئة سامة داخل الفريق، كشف بورثويك أن مدربي إنجلترا السابقين أرسلوا له رسائل دعم خاصة — تفصيل يعكس الضغوط التي رافقت مسيرته نحو هذا الإنجاز.