Van enfonce le clou avec son « Je suis son père » face à Pantoja avant l'UFC 331

Joshua Van n’a montré aucun signe de modération dans son mépris envers Alexandre Pantoja lors de la journée médias de l’UFC 331 mercredi, déclarant aux journalistes « Je suis son père » et accusant le Brésilien de tenter de le présenter comme le méchant avant leur combat de titre revanche des poids mouches.

Les deux combattants avaient été notablement civils avant leur première rencontre, mais la relation s’est considérablement détériorée dans la préparation de l’UFC 331. Les tensions ont atteint leur paroxysme lors d’une conférence de presse où, selon Pantoja, Dana White a dû physiquement empêcher l’ancien champion de gifler Van. Pantoja a également invoqué un code générationnel de respect, suggérant que le comportement de Van méritait une réprimande parentale — une formule que Van s’est empressé de lui retourner.

« Autant que je sache, je suis son père », a déclaré Van. « Les conneries qu’il a dites, il devrait se faire frapper pour ça. Il était respectueux après le combat et maintenant il fait des interviews en me faisant passer pour le méchant. Je lui ai dit qu’on allait se battre à nouveau donc je ne sais pas ce qu’il avait. C’était juste énervant. »

L’animosité remonte aux circonstances de leur premier combat, qui s’est terminé en quelques secondes quand Pantoja a subi une blessure étrange et n’a pas pu continuer. Van a été couronné nouveau champion UFC des poids mouches en conséquence — titre qu’il a ensuite défendu contre Tatsuro Taira dans l’un des combats les plus acclamés de l’année.

La lecture de la situation par Van est directe: Pantoja a perdu sa place au sommet de la division et essaie de le discréditer depuis. Il a pointé du doigt la vidéo UFC Countdown comme exemple, affirmant que Pantoja a tenté de recontextualiser des images de lui signalant qu’il ne pouvait pas continuer.

« Il essaie d’être le gentil et de me mettre dans le rôle du méchant », a déclaré Van. « Même dans les vidéos Countdown, il essaie de réparer mon bras et dit que la vidéo qu’ils ont montrée était lui disant « non, c’est fini ». C’est drôle pour moi. On va se battre samedi et découvrir qui est le meilleur. »

Van a ajouté que la rhétorique de Pantoja ne semble pas entièrement sincère. « Les choses qu’il a dites — il n’y croit même pas », a déclaré Van. « Quand je le souligne, ça le met juste en colère. Je vais juste être moi-même. Autant que je sache, il ne peut pas me supporter, donc je vais juste être moi-même. »

Le combat revanche à l’UFC 331 tranchera la question de qui appartient vraiment au sommet de la division des poids mouches, Van défendant le titre qu’il a remporté dans des circonstances que Pantoja n’a jamais pleinement acceptées.