Salah et De Bruyne : le duel de la Coupe du Monde qui rappelle ce que la Premier League a perdu

Mohamed Salah et Kevin De Bruyne relancent l’une des grandes rivalités de l’ère de la Premier League à la Coupe du Monde 2026, à la tête de l’Égypte et de la Belgique respectivement lors d’un match d’ouverture du Groupe G à Seattle — un affrontement qui rappelle ce que le football anglais a construit autour de deux joueurs qu’il a failli abandonner.

Leur histoire commune traverse la Community Shield, la Ligue des Champions et la Carabao Cup, mais leur rivalité s’est forgée avant tout en Premier League. Salah a accumulé 257 buts et 122 passes décisives pour Liverpool; De Bruyne a contribué 108 buts et 170 passes décisives pour Manchester City. Leurs équipes respectives ont enregistré à différents moments des totaux de saison de 100, 99, 98 et 97 points. Entre eux, ils ont été nommés Footballeur de l’année en 2018, 2022 et 2025, et De Bruyne détenait le record des passes décisives en une seule saison de Premier League — 20 — jusqu’à ce que Bruno Fernandes le dépasse cette année.

L’ironie, c’est que Chelsea a eu les deux hommes et les a laissés partir. De Bruyne n’a disputé que deux matchs de championnat sous José Mourinho. Salah n’a marqué que deux buts avant de partir, comparé aux deux cents qu’il a ensuite engrangés à Anfield. Il existe une histoire alternative dans laquelle Chelsea, plutôt que City ou Liverpool, aurait dominé le football anglais au cours de la dernière décennie — s’ils avaient seulement gardé les deux.

Les dossiers d’autres prétendants — Harry Kane, Virgil van Dijk, Erling Haaland — sont réels mais nuancés. La prétention de Haaland repose sur un mandat plus court; Kane et Van Dijk n’ont jamais tout à fait marié la créativité et les buts de la même manière. De Bruyne et Salah, selon cet argument, ont allié les passes décisives aux buts, le génie individuel à la réussite collective sur des périodes soutenues au plus haut niveau.

En regardant les mandats de Jürgen Klopp et Pep Guardiola, il est presque indéniable que Salah était le joueur exceptionnel du Liverpool de Klopp, et très probablement que De Bruyne était le meilleur du City de Guardiola — se classant peut-être comme le plus grand joueur de l’histoire du club. Salah, de son côté, semble se situer juste en dessous de Kenny Dalglish et Steven Gerrard dans le panthéon officieux d’Anfield.

Maintenant, à Seattle, ils se rencontrent en tant que capitaines et comme deux des derniers survivants d’un âge d’or particulier du football anglais — un âge qui ne sera peut-être pas reproduit de sitôt. La scène de la Coupe du Monde est différente, les enjeux nationaux plutôt que de club, mais la dynamique est familière: deux grands joueurs vieillissants, un dernier duel, et une Premier League qui sait qu’elle les a tous deux formés.