Sabah FK, neuf ans après sa fondation, défie Manchester United à Old Trafford en Ligue des Champions

Sabah FK, un club qui n’existait pas il y a une décennie, affronte Manchester United à Old Trafford en phase de ligue de la Ligue des Champions, marquant la première fois qu’une équipe azerbaïdjanaise autre que Qarabag atteint la scène principale du football européen.

Fondé en 2016, Sabah a remporté le doublé domestique azerbaïdjanais — le titre de champion et la Coupe d’Azerbaïdjan — lors de la saison 2025/26 avant de naviguer quatre tours de qualification pour mériter sa place parmi l’élite européenne. Leur parcours a débuté au Pays de Galles contre The New Saints en juillet, puis s’est poursuivi par des victoires contre KuPS, AGF et Hapoel Be’er Sheva.

Ce qui rend la montée en puissance de Sabah particulièrement frappante, c’est la manière dont elle a été réalisée. « Le monopole de longue date de Qarabag a été brisé non pas par une puissance financière brute ou des dépenses massives, mais par une politique de recrutement hautement efficace et basée sur l’analyse de données », a déclaré à MEN Sport Nargiz Mammadzada, journaliste sportive azerbaïdjanaise. « En identifiant les talents sous-évalués et en privilégiant la cohésion structurelle aux dépens des signatures prestigieuses, ils ont construit un effectif capable d’une constance soutenue tout au long de la campagne domestique. »

Suite à leur qualification en Ligue des Champions, le président azerbaïdjanais Ilham Aliyev a alloué cinq millions de manats — environ 2,17 millions de livres sterling — au club. Plutôt que de dépenser cette manne pour renforcer l’équipe première, Sabah a égalé les fonds avec ses propres ressources pour lancer une initiative de football jeunesse de 10 millions de manats (environ 4,34 millions de livres sterling), canalisant l’argent vers le développement de l’académie, les sciences du sport et l’analyse de la performance.

Pour Mammadzada, l’importance du match à Old Trafford dépasse largement le résultat. « Le match de ce soir est un moment charnière pour le football azerbaïdjanais », a-t-elle déclaré. « Pendant des années, Qarabag a été le seul porte-flambeau de la nation dans les compétitions européennes. Le fait que Sabah atteigne la phase de ligue de la Ligue des Champions et affronte une puissance mondiale comme Manchester United signale une maturation structurelle du championnat domestique. Cela prouve à un public européen plus large que le football azerbaïdjanais se développe au-delà d’un seul club dominant. »

C’est Valdas Dambrauskas, un Lituanien, qui mène Sabah dans cette occasion historique en tant qu’entraîneur principal. Son parcours vers le management a emprunté un détour inhabituel — il a financé une partie de sa formation d’entraîneur avec les gains remportés à la version lituanienne de Qui veut gagner des millions?

Pour Manchester United, ce match représente le premier match de leur propre campagne de Ligue des Champions, Sabah arrivant à Old Trafford en tant que grand outsider mais portant le poids des ambitions footballistiques d’une nation.