Sabah FK : le club fondé en 2017 dont l'entraîneur a transformé un gain à un jeu télévisé en débuts en Ligue des Champions face à Manchester United

Sabah FK effectuera ses débuts en Ligue des Champions contre Manchester United le 10 septembre, seulement huit ans après la fondation du club azerbaïdjanais — et l’histoire de leur parcours est aussi improbable que n’importe quelle autre en football européen.

Fondé en 2017, Sabah a remporté le titre de la Premier League azerbaïdjanaise pour la première fois la saison dernière, puis a navigué quatre tours de qualification pour atteindre la phase de ligue. Leur parcours comprenait des victoires contre les champions gallois TNS, l’équipe finlandaise KuPS et le club danois AGF, avant un barrage dramatique contre les champions israéliens Hapoel Be’er Sheva. Sabah a marqué à la quatrième minute du temps additionnel pour forcer la prolongation et a finalement scellé une victoire 6-4 à l’agrégat.

À la tête du club se trouve l’entraîneur lituanien Valdas Dambrauskas, 49 ans, dont le parcours vers le coaching est l’un des plus inhabituels du football. En 2002, il a remporté 725 £ à Qui veut gagner des millions — l’équivalent de six mois de salaire en Lituanie à l’époque — et a utilisé cet argent pour financer ses études à la London Metropolitan University, où il a suivi une licence en sciences du sport et coaching sur Holloway Road.

« Dès mon arrivée, tout tournait autour du rêve de devenir entraîneur de football », a déclaré Dambrauskas à Flashscore en août. « Cela s’est fait par étapes. D’abord apprendre la langue. Puis m’inscrire au cours de coaching de niveau 1. Puis au cours de coaching de niveau 2. Puis acquérir de l’expérience avec ma première séance de coaching en football jeunes. »

Dambrauskas a ensuite occupé des postes d’entraîneur jeunes dans plusieurs clubs anglais, notamment un passage dans les écoles de football de Manchester United — ce qui signifie qu’il revient à Old Trafford mercredi en tant qu’entraîneur adverse. Il attribue également une importance formative à son passage à Brentford, bien qu’il ait été lucide sur ses limites en Angleterre.

« J’ai compris que pour être un entraîneur de football professionnel en Angleterre et progresser, pour devenir entraîneur principal ou manager, c’était impossible », a-t-il déclaré. « Avec mon passeport lituanien, avec le nom du pays que personne ne peut prononcer, avec mon nom de famille que personne ne peut prononcer et, en plus de cela, je n’ai jamais été joueur professionnel. Mais je savais que mon expérience à Brentford, ainsi que mes diplômes de coaching, pouvaient me donner une chance ailleurs. »

Cette chance est venue en Lituanie et en Bulgarie, où il a remporté des titres avant de rejoindre Sabah et de remporter un doublé national lors de sa première saison à la tête du club. Les débuts en Ligue des Champions de Sabah contre Manchester United sont l’aboutissement d’un parcours qui a commencé, en partie, par une bonne réponse à un jeu télévisé en prime time il y a plus de deux décennies.