Rockhold soutient Pyfer comme menace pour le titre et remet en question les qualités de Nickal

L’ancien champion des poids moyens de l’UFC Luke Rockhold a publiquement soutenu Joe Pyfer en tant que menace légitime pour le titre à 185 livres, tout en rejetant les chances de Bo Nickal d’atteindre le même niveau — des commentaires formulés avant son combat de grappling contre Pyfer à RAF 13 vendredi au Watco Center.

« Joe est pertinent à mes yeux en ce moment », a déclaré Rockhold à MMA Fighting. « C’est un mec très coriace. Il est une menace pour le titre, ce que je ne vois pas du tout chez Bo en ce moment. »

Ces remarques poursuivent un schéma de critiques de Rockhold envers Nickal, qu’il a précédemment qualifié de « condescendant ». Nickal, champion de lutte NCAA dans trois catégories et l’un des prospects les plus fortement promus de la mémoire récente de l’MMA, a subi sa première défaite professionnelle lorsque Reinier de Ridder l’a arrêté à l’UFC Des Moines. Il a depuis rebondi avec deux victoires consécutives par KO contre Kyle Daukaus et Rodolfo Vieira, mais Rockhold considère clairement que Pyfer opère à un niveau différent.

Pyfer, classé dans le top 10 de l’UFC chez les poids moyens, arrive à RAF 13 avec une série de quatre victoires consécutives qui comprend un TKO au deuxième round contre le double champion Israel Adesanya — un résultat qui donne à Rockhold une véritable motivation pour performer.

« Ce mec, c’est une vraie menace, il a beaucoup d’élan », a déclaré Rockhold. « Beaucoup de hype. C’est donc motivant pour moi de mettre mes chaussures, de retourner à la salle, de sortir de la scène des bars, et d’aller m’amuser à la salle. Travailler comme un enfant, c’est de ça qu’il s’agit, et d’aller là-bas et de performer et d’arrêter ce gamin. Je sais qu’il est un grand mec coriace, mais je suis dans le jeu depuis longtemps et je pense que je peux le battre de plusieurs façons. »

Pour affûter sa lutte avant le combat, Rockhold s’est entraîné aux côtés de son collègue ancien champion des poids moyens Khamzat Chimaev, qui concourt également à RAF 13 dans un match revanche contre Gilbert Burns. Chimaev a devancé Burns dans une performance Fight of the Night à l’UFC 273, et Rockhold a été enthousiaste dans ses éloges des habitudes de préparation du combattant tchétchène-suédois.

« Khamzat, c’est aussi dur qu’ils viennent », a déclaré Rockhold. « Ce mec est toujours actif. Ne prend jamais de jours de repos. Il met toujours du travail et c’est un lutteur aussi dur que vous allez en trouver en MMA, donc ça va être un combat difficile pour Gilbert celui-ci. »

Rockhold, qui a détenu le titre des poids moyens de l’UFC de 2015 à 2016, n’a pas combattu dans l’UFC depuis une défaite en 2022 contre Paulo Costa. La carte RAF 13 vendredi représente son retour à l’action compétitive dans un format de grappling.