Potter survit à la débâcle suédoise face à la France (3-0) et termine le Mondial sur une note positive

La Coupe du Monde de Graham Potter s’est terminée comme sa saison en club a commencé — par une défaite 3-0 — bien que l’écart entre Sunderland et la France en tant qu’adversaires en dit long. Kylian Mbappé et Bradley Barcola ont été parmi les bourreaux au MetLife Stadium alors que la Suède était éliminée du tournoi, surclassée par une équipe que Potter lui-même a qualifiée de meilleure qu’il n’ait jamais vue.

« Nous devions être parfaits et même si nous l’avions été, je ne suis pas certain que cela aurait suffi, pour être honnête », a déclaré Potter après le coup de sifflet final. « Personnellement, je n’ai jamais vu une meilleure équipe. »

Le résultat était brutal mais pas entièrement surprenant. La Suède est entrée en phase éliminatoire en tant que grande outsider, et la qualité de Michael Olise aux côtés de Mbappé était toujours susceptible de submerger une équipe que Potter reconnaissait fonctionner bien en dessous des Français en termes de pedigree individuel. « On regarde les carrières et les CV de l’équipe de France et on les compare aux nôtres », a-t-il déclaré.

Ce qui rend la campagne remarquable, c’est comment la Suède s’y est retrouvée. Elle a fermé la marche de son groupe de qualification, terminant sans victoire avec deux points, avant qu’un barrage de la Ligue des Nations lui offre une seconde chance. Potter et l’attaquant Viktor Gyökeres l’ont saisie — Gyökeres marquant un triplé contre l’Ukraine et un but à la 88e minute contre la Pologne pour assurer leur place au tournoi.

La phase de groupes a raconté une histoire d’extrêmes. Un écrasement inaugural 5-1 contre la Tunisie était la plus grande marge de victoire de la Suède en Coupe du Monde depuis 1938. Une défaite 5-1 contre les Pays-Bas a suivi — en faisant la première équipe de l’histoire de la Coupe du Monde à concéder et marquer cinq buts dans des matchs de groupe consécutifs. Un match nul contre le Japon a stabilisé la situation suffisamment pour une troisième place et une qualification en phase éliminatoire.

Potter est arrivé au poste après avoir été licencié par West Ham en septembre, n’ayant dirigé que cinq matchs de Premier League d’un club qui serait finalement relégué. Le contraste d’atmosphère entre l’est de Londres et le banc de touche suédois a été visible. Il a semblé plus installé et assuré dans son comportement tout au long de ce tournoi qu’à aucun moment pendant ses périodes difficiles à Chelsea ou au London Stadium.

Avec Steve Clarke et Ronald Koeman déjà partis suite aux éliminations de leurs propres nations, la purge post-tournoi des entraîneurs internationaux est en cours. Potter, malgré les faiblesses défensives que la Suède a montrées aux États-Unis, semble avoir fait suffisamment pour conserver son poste — et, plus largement, pour reconstruire une réputation qui avait subi un coup important en football de club.