Pochettino soutient la suspension de l'interdiction de Balogun par la FIFA avant le huitième de finale États-Unis-Belgique

La FIFA a suspendu l’interdiction de match due au carton rouge de Folarin Balogun, rendant l’attaquant des États-Unis disponible pour le huitième de finale de la Coupe du Monde contre la Belgique lundi à Seattle. L’annonce, faite dimanche, fait suite à un appel téléphonique direct du Président américain Donald Trump au Président de la FIFA Gianni Infantino — une intervention qui a suscité un examen immédiat des deux côtés.

L’entraîneur principal des États-Unis Mauricio Pochettino a accueilli la décision en termes sans équivoque. « Je pense que tous ceux qui ont vraiment regardé le sport et qui font confiance à l’éthique et l’intégrité devraient célébrer cette décision », a-t-il déclaré. « Nous avons été assez punis contre la Bosnie-Herzégovine, en jouant à dix contre onze pendant 35 minutes après une décision qui était complètement injuste. »

Balogun a été expulsé lors de la victoire en huitième de finale mercredi contre la Bosnie-Herzégovine après qu’un examen vidéo ait confirmé qu’il avait planté sa botte sur la cheville de Tarik Muharemovic. Le carton rouge du joueur de 25 ans a laissé les États-Unis en infériorité numérique pendant une période importante du match.

L’entraîneur de la Belgique Rudi Garcia aurait comparé la décision à « un poisson d’avril ». Pochettino a reconnu l’objection de Garcia mais a maintenu que le résultat était bon pour le football. « L’intégrité et l’éthique sont mondiales », a-t-il déclaré, « et il n’y a rien de plus juste que cela. »

Pochettino a pris soin de se distancier de la dimension politique de l’appel, déclarant qu’il n’avait pas été impliqué dans le processus et n’avait appris la décision que peu de temps avant la séance d’entraînement de l’équipe. Il a également souligné que la pression politique ne devrait pas façonner les verdicts sportifs. « On ne peut pas mélanger cela », a-t-il dit.

Malgré l’avantage du retour de Balogun, Pochettino a minimisé toute suggestion selon laquelle les fortunes de l’équipe reposent sur un seul joueur. « La puissance est dans les 26 joueurs », a-t-il déclaré. « Peut-être que demain ma décision est de mettre Balogun sur le banc. Qui sait? »

Balogun a été le meilleur buteur des États-Unis au tournoi, se distinguant en l’absence de Christian Pulisic, dont la participation a été limitée par une blessure. Les enjeux lundi sont considérables: les États-Unis ont perdu 5-2 contre la Belgique lors d’un match de préparation de la Coupe du Monde en mars, et Pochettino a décrit les Belges comme « l’une des plus grandes équipes du monde » et de véritables prétendants au trophée.

Pour la nation hôte, une place en quart de finale aurait une signification au-delà du résultat. « Je pense que ce tour éliminatoire contre un pays européen, étant à la porte des quarts de finale, ferait encore plus d’histoire pour un pays comme celui-ci », a déclaré Pochettino. Il a ajouté que la Coupe du Monde avait accéléré la croissance du football aux États-Unis, avec des gens « qui se réveillent et commencent à sentir le sport » d’une manière qui n’avait pas été vraie avant le tournoi.