Paxo le poulet en caoutchouc devient la mascotte improbable des États-Unis à la Coupe du Monde

Un poulet en caoutchouc nommé Paxo est devenu la mascotte officieuse des États-Unis à la Coupe du Monde, transporté à Seattle vendredi par le défenseur de Crystal Palace et des États-Unis Chris Richards — ou plus précisément, par ses parents Ken et Carrie, qui ont apporté l’oiseau au match remporté 2-0 par les Américains face à l’Australie.

Richards a récupéré le poulet sur le terrain à Leipzig après la victoire de Crystal Palace en finale de la Ligue Europa Conférence le mois dernier. Il a posé avec Paxo aux côtés du trophée, et la blague a pris une vie propre.

« J’ai juste continué et j’ai pris quelques photos avec lui dans le trophée de la Ligue Europa Conférence », a déclaré Richards en riant après le match face à l’Australie. « Et maintenant, c’est devenu une sorte de tour américain aussi, non? »

Les États-Unis ne sont pas seuls à trouver de la chance avec des créatures à plumes à cette Coupe du Monde. Le Mexique a adopté un vrai oiseau nommé Merlin, tandis que les supporters écossais qui défilaient à Providence, Rhode Island, ont accueilli un canard nommé Dawn. Paxo est le seul en caoutchouc.

Tous les coéquipiers de Richards ne sont pas encore au courant de la blague. Le défenseur Auston Trusty, s’exprimant après ce qu’il a décrit comme l’une des victoires les plus célèbres de l’histoire de 113 ans de l’équipe masculine américaine, a semblé véritablement déconcerté quand on lui a posé la question sur le poulet. « Un poulet? » a-t-il dit. « C’est la première fois que j’en entends parler. » Richards, interrogé sur son intention de faire les présentations, a répondu avec son calme habituel: « Pas encore. On verra. »

Richards lui-même avait de la chance d’être au tournoi. Il a manqué la finale de Ligue Europa Conférence de Crystal Palace après une blessure à la cheville le 17 mai lors d’un match de Premier League contre Brentford, et a également raté les matchs amicaux de préparation des États-Unis contre le Sénégal et l’Allemagne. Il avait précédemment manqué la Coupe du Monde 2022 en raison d’une blessure.

« J’étais assez dévasté. Je craignais le pire », a-t-il déclaré à son arrivée à la base d’entraînement des États-Unis en Californie du Sud avant le tournoi.

Sur le terrain, Richards a été l’un des meilleurs performeurs des premiers tours. Face à l’Australie, il a aidé les États-Unis à conserver leur cage inviolée, mettant fin à une série de 10 matchs consécutifs sans victoire. Son jeu de passes a été extraordinaire: il a réussi les 83 de ses tentatives face au Paraguay lors du premier match, puis 91 sur 95 face à l’Australie. Sur les deux matchs, il a complété 175 de 179 passes — un taux de précision de 97,8 %, le deuxième meilleur chiffre pour tout joueur ayant tenté au moins 100 passes à une Coupe du Monde depuis 1966. Seul le Roumain Gheorghe Popescu a fait mieux.