Neville révèle un vote de grève unanime des joueurs anglais en soutien à Ferdinand suspendu en 2003

Gary Neville a confirmé que l’intégralité de l’effectif anglais a voté à l’unanimité pour faire grève avant le match de qualification pour la Coupe du Monde 2003 contre la Turquie à Istanbul, en protestation contre la décision de la Fédération anglaise de suspendre Rio Ferdinand avant même que son audience disciplinaire n’ait lieu.

S’exprimant publiquement sur cet épisode pour la première fois aux côtés de Ferdinand sur le podcast Rio Ferdinand Presents, Neville a décrit comment il s’était adressé au capitaine de l’époque David Beckham et avait plaidé pour une réponse collective après que Ferdinand ait été exclu de l’effectif et effectivement puni avant tout verdict officiel.

« L’Angleterre t’a suspendu et interdit avant l’audience réelle, qui s’est déroulée après le tournoi », a déclaré Neville. « Je suis allé voir Becks, qui était le capitaine, et je lui ai dit que nous devions réunir tous les joueurs parce que je me sentais très fortement à ce sujet. Nous avons réuni tous les joueurs. Nous avons organisé un vote anonyme et c’était unanime. Il y a un couple de joueurs qui ont déclaré depuis qu’ils avaient voté contre, mais ils mentent. C’était unanime que nous ferions tous grève. Cela ne t’a pas aidé à la fin. »

Ferdinand, qui avait manqué un test antidopage prévu en septembre 2003, a reçu une interdiction de huit mois et une amende de 50 000 £ en décembre de cette année-là après avoir été reconnu coupable — une sanction qui l’a exclu de l’Euro 2004. Le grief principal de Neville était que la FA avait déjà retiré Ferdinand de l’effectif avant la fin du processus disciplinaire, une séquence qu’il avait décrite à l’époque comme « une telle injustice ».

Malgré le résultat du scrutin, les joueurs ont embarqué dans l’avion pour Istanbul. L’Angleterre a fait match nul 0-0, un résultat qui a suffi à assurer la qualification pour l’Euro 2004, où elle a finalement été éliminée par le Portugal, pays hôte, aux tirs au but en quarts de finale. David Beckham a raté un penalty lors de la qualification elle-même.

Ferdinand a réagi au récit de Neville avec une rare franchise. « Je n’ai jamais dit merci, mais merci pour ça », a-t-il déclaré. « Cela ne m’a mené nulle part, mais c’était un gros risque pour un joueur de faire ça. Je l’apprécie vraiment. »

Neville avait brièvement parlé de ses sentiments à l’époque en décembre 2003, déclarant que l’effectif « avait simplement fait ce qui nous semblait juste » et que l’épisode « montrait que nous avions quelque chose ». Le récit complet du vote unanime, cependant, n’avait jamais été rendu public jusqu’à présent.