Lopes inspire Shamrock Rovers à un retour historique en Ligue des Champions

Roberto ‘Pico’ Lopes a couronné un été remarquable en inspirant Shamrock Rovers à un retour historique en qualifications de la Ligue des Champions au Tallaght Stadium mardi, quelques semaines seulement après avoir brillé pour Cape Verde à la Coupe du Monde.

Rovers avait perdu le match aller 2-0 face à Floriana, équipe maltaise — un résultat qui les obligeait à réaliser quelque chose qu’aucun club de la League of Ireland n’avait jamais réussi: renverser un déficit de deux buts au match aller en compétition européenne. Indisponible pour ce premier match, le capitaine de 34 ans est revenu dans le onze de départ pour le match retour et son équipe a livré une performance éclatante, remportant 5-1 pour se qualifier à l’agrégat.

La victoire envoie Rovers au deuxième tour de qualification sur le chemin des champions, où ils affronteront l’équipe arménienne Ararat — maintenant vivante la perspective d’atteindre la phase de groupes de la Ligue des Champions.

Le parcours de Lopes jusqu’à ce moment est l’une des histoires les plus improbables du football moderne. Né et élevé à Dublin, il a été contacté via LinkedIn et invité à représenter Cape Verde pour la première fois il y a huit ans. Cette décision l’a mené, finalement, à la Coupe du Monde 2026, où les Blue Sharks ont produit une série de performances qui ont captivé l’attention mondiale.

Cape Verde a fait match nul 0-0 avec l’Espagne lors de son premier match de groupe — un résultat qui a valu au gardien Vozinha des éloges généralisés, Lopes fournissant la base défensive derrière lui. Ils ont ensuite poussé les champions en titre l’Argentine en prolongation en huitièmes de finale, perdant 3-2 dans l’un des matchs les plus remarquables du tournoi. Pour Lopes, cela signifiait s’aligner directement contre Lionel Messi, huit fois lauréat du Ballon d’Or, sur la plus grande scène du sport.

Son retour aux compétitions de club a été sans accroc. Rovers, qui a remporté la League of Ireland Premier Division en 2025 et mène actuellement la saison 2026 avec sept points d’avance sur Bohemians, a obtenu sa place en qualifications de la Ligue des Champions grâce à ce succès au titre. Selon le rapport de RTE Sport sur le match retour de mardi, Rovers « a harcelé Floriana du début à la fin » avec son capitaine de retour dans l’équipe.

Ailleurs au premier tour de qualification, l’équipe galloise The New Saints a été éliminée par le club azerbaïdjanais Sabah, tandis que Larne d’Irlande du Nord a progressé face à Tre Fiori de Saint-Marin sur deux matchs.