L'Irak face à Haaland, Mbappé et Jackson dans le groupe le plus difficile de la Coupe du Monde 2026 après 40 ans d'absence

L’Irak affrontera Erling Haaland, Kylian Mbappé et Nicolas Jackson lors de matchs consécutifs de poule à la Coupe du Monde 2026 — un retour brutal sur la plus grande scène du football après une absence de 40 ans. Les Lions de Mésopotamie ont assuré leur qualification en battant la Bolivie 2-1 en barrages intercontinentaux, mettant fin à une attente remontant à Mexico 1986.

Le chemin vers ces barrages a lui-même été une épreuve. Avec des options de voyage direct limitées, les supporters irakiens ont passé jusqu’à 13 jours pour se rendre de l’Irak à Monterrey via la Jordanie, le Portugal et Mexico City. « Il a fallu 13 jours à certains supporters irakiens pour aller de l’Irak à Monterrey », a expliqué Hassanane Belal du Iraq Football Podcast. Malheureusement, le tournoi 2026 aux États-Unis sera tout aussi inaccessible pour de nombreux supporters, les visas américains s’avérant difficiles à obtenir pour les ressortissants irakiens.

Le premier but contre la Bolivie a été marqué par Ali Al-Hamadi, le premier Irakien à jouer en Premier League. Al-Hamadi s’est transféré à Liverpool depuis l’Irak à l’âge d’un an et a passé la saison dernière en prêt à Luton Town, où un seul but dans une campagne perturbée par les blessures a laissé entrevoir un potentiel inassouvi. Il devrait débuter aux côtés de l’attaquant expérimenté Aymen Hussein, qui a marqué 33 buts en 93 sélections internationales et figure au cinquième rang des meilleurs buteurs de tous les temps de l’Irak. « C’est celui sur qui l’Irak compte toujours quand nous avons besoin d’un but », a déclaré Belal à propos du joueur de 30 ans.

L’autre membre de l’effectif formé en Angleterre est Zidane Iqbal, un ancien produit de l’académie de Manchester United qui a disputé cinq matchs en Eredivisie pour FC Utrecht cette saison après avoir quitté Old Trafford. Belal a reconnu la réalité de la situation d’Iqbal à United: « Vous ne risquez pas de l’aligner au départ à Manchester United. Mais en tant que supporter irakien et fan de Manchester United, j’aurais aimé le voir avoir plus de chances. »

L’équipe est dirigée par l’entraîneur australien Graham Arnold, qui a guidé les Socceroos aux huitièmes de finale de la Coupe du Monde 2022 au Qatar. Il est assisté par l’ancien entraîneur de Fulham René Meulensteen. Le palmarès d’Arnold lui a valu un soutien solide des supporters irakiens. « Les supporters l’adorent. Il a repris les choses à un moment catastrophique et a complètement redressé la situation. Quand il parle, tout le monde l’écoute », a déclaré Belal.

Le groupe I — composé de la Norvège, la France et le Sénégal — est largement considéré comme l’un des tirages les plus exigeants du tournoi. Pour une équipe construite largement sur le talent de la diaspora et revenant à la Coupe du Monde après quatre décennies, le simple fait de concourir sur cette scène aura une énorme signification pour une nation qui a rarement eu l’occasion de célébrer son football sur la scène mondiale. « C’est notre chance de montrer au monde que les Irakiens aiment le football, la danse, la musique et la gastronomie », a déclaré Belal.