JJ Gabriel inscrit un triplé en Ligue des Champions jeunesse, un débat sur ses débuts en Premier League s'intensifie

JJ Gabriel s’est annoncé sur la scène européenne avec un triplé alors que la formation des moins de 19 ans de Manchester United a démantelé Sabah FK U19 5-0 en Ligue des Champions jeunesse à Leigh Sports Village, intensifiant davantage le débat sur le moment où le jeune de 15 ans recevra ses débuts en équipe première.

L’attaquant, qui aura 16 ans en octobre, a mené l’équipe de jeunes de United à une victoire écrasante et a poursuivi une série remarquable de performances qui lui a permis d’inscrire 28 buts en 35 matchs pour la formation des moins de 18 ans du club la saison dernière. Depuis son passage aux moins de 21 ans en Premier League 2 cette saison, Gabriel a ajouté deux buts et deux passes décisives en ses deux premières sorties avant de poursuivre cet élan en Europe.

Crucial, Gabriel a satisfait à l’exigence d’âge de l’année académique de la Premier League — un joueur doit avoir 15 ans au plus tard le 31 août d’une saison donnée pour être éligible à la sélection — avant la campagne 2025/26, ce qui signifie qu’une apparition en première division est désormais autorisée pour la première fois. Si l’entraîneur Michael Carrick lui accorde ses débuts en équipe première avant son anniversaire en octobre, Gabriel deviendrait le plus jeune joueur de l’histoire de Manchester United en équipe première.

Carrick a suivi attentivement l’adolescent, l’incluant régulièrement dans les séances d’entraînement de l’équipe première. S’exprimant la saison dernière, l’entraîneur de United a offert une évaluation mesurée du développement du jeune joueur: « JJ est un grand talent, c’est assez évident, et il a eu une très bonne saison avec les moins de 18 ans. Nous pensons évidemment beaucoup de bien de lui, mais la patience est importante pour gérer tout ce qui en découle et travailler avec lui dans son développement comme nous le faisons avec tous les différents jeunes joueurs et choisir le bon moment pour progresser. »

Le triplé de Gabriel contre Sabah FK ajoute une urgence nouvelle à la question du timing. Avec son éligibilité confirmée et sa forme au niveau des jeunes ne montrant aucun signe de ralentissement, la pression sur Carrick pour accorder à l’académicien sa première opportunité en équipe première ne fera que croître au fur et à mesure que la saison progresse.