Garcia dénonce une « blague d'avril » après la réintégration de Balogun par la FIFA

L’annulation par la FIFA de la suspension d’un match de Folarin Balogun a jeté une lumière nouvelle sur le huitième de finale entre les États-Unis et la Belgique à Seattle lundi, les deux entraîneurs réagissant de manière radicalement opposée lors de leurs conférences de presse respectives dimanche.

Balogun avait été expulsé à la 64e minute de la victoire des États-Unis contre la Bosnie-Herzégovine au premier tour après qu’un long examen du VAR ait annulé la décision initiale de ne pas sanctionner, obligeant les Américains à terminer le match à dix. Un carton rouge entraîne automatiquement au minimum une suspension d’un match selon les règles standard de la FIFA — ce qui rend la décision ultérieure de l’instance dirigeante d’annuler cette suspension d’autant plus extraordinaire.

L’entraîneur de la Belgique Rudi Garcia n’a pas caché son incrédulité. « Je ne savais pas qu’au siège de la FIFA, le 5 juillet était la même chose que le 1er avril », a déclaré Garcia en conférence de presse. « C’est une découverte pour moi. » La fédération belge est allée plus loin dans un communiqué officiel, affirmant qu’elle était « stupéfaite » et « enquête sur toutes les options possibles » concernant la décision de la FIFA.

L’ambiance était radicalement différente au sein du camp américain. Les joueurs ont été décrits comme enthousiastes lors de l’entraînement dimanche matin, et Mauricio Pochettino s’est présenté à sa conférence de presse souriant et détendu. « Je pense que nous célébrons cette décision », a déclaré Pochettino à une salle remplie de journalistes. « Nous avons été suffisamment punis contre la Bosnie-Herzégovine en jouant à dix pendant 30 minutes suite à une décision complètement injuste. Je pense que 99,9 % des gens s’accordent à dire que c’était un carton rouge injuste. »

Pochettino a reconnu la frustration de Garcia, le qualifiant de « grand entraîneur » et de « grande personne », mais a maintenu que « tous ceux qui aiment vraiment le sport et font confiance à son intégrité éthique, nous célébrons tous cette décision ».

Le sélectionneur américain a également cité un précédent récent: la Commission disciplinaire de la FIFA a pris une décision comparable permettant à Cristiano Ronaldo de participer aux deux premiers matches du Portugal lors d’une précédente Coupe du Monde après avoir reçu un carton rouge en match de qualification. Selon les règles standard de la FIFA, Ronaldo aurait dû être suspendu trois matches mais n’a finalement manqué qu’un match amical de préparation.

Pochettino a déclaré qu’il n’avait appris la réintégration de Balogun que dimanche matin, juste avant la séance d’entraînement de l’équipe. Interrogé sur toute activité sur les réseaux sociaux ou implication externe rapportée dans la décision, il a esquivé avec une plaisanterie: « J’étais à l’entraînement, puis sous la douche, mangeant rapidement, et je prenais mon café en voiture. Je n’ai pas eu le temps de regarder les réseaux sociaux. »