Freire assomme Choi au premier round à l'UFC 331 et provoque Jean Silva

Patricio ‘Pitbull’ Freire a dissipé les doutes sur son avenir à l’UFC en assommant Doo Ho Choi d’un simple direct de la main droite au premier round à l’UFC 331 le 19 septembre à la Crypto.com Arena de Los Angeles. Le combat des poids plumes était le dernier combat du contrat de Freire, rendant la victoire aussi opportune qu’impressionnante.

Freire était arrivé à cette soirée sous pression. Son parcours à l’UFC jusqu’à présent avait été décevant — deux défaites consécutives contre Yair Rodriguez et Aaron Pico, encadrant une victoire étroite à l’unanimité contre Dan Ige que peu considéraient convaincante. L’ancien champion Bellator avait ouvertement exprimé son désir de rester à l’UFC et promis une performance qui lui vaudrait un nouveau contrat.

Il a livré. Un direct monstrueux a envoyé Choi (17-5) au tapis et a soulevé la foule, offrant à Freire (38-9) le type de finish spectaculaire autour duquel se construisent les négociations de contrat.

En interview d’après-combat, Freire a été candide sur ses difficultés précédentes et a pointé vers ce qui vient ensuite. « Je suis désolé pour mes trois derniers combats », a-t-il déclaré. « Je sens que l’UFC 331 était mes débuts. Je ne sais pas ce qui m’est arrivé. Mais je suis tellement heureux… La pression ici est plus grande qu’à Bellator. Mais maintenant je me sens à l’aise… Jean Silva, voyons qui est le chien. »

La provocation était ciblée. Silva (18-3) s’est bâti une réputation en narguant ses adversaires et a remporté cinq de ses six victoires à l’UFC par arrêt, sa seule défaite survenant contre le prétendant au titre à deux reprises Diego Lopes. Silva a récemment arrêté Jose Delgado à Noche UFC 4 début septembre, se maintenant fermement dans la course aux poids plumes.

Un affrontement entre Freire et Silva opposerait deux finisseurs aux trajectoires UFC contrastées — et, compte tenu du goût des deux hommes pour le spectaculaire, c’est le type de combat dont la division aurait besoin.