Du bâtiment de Dublin à la marque de Messi : Pico Lopes mène le conte de fées de Cap-Vert à la Coupe du Monde

Pico Lopes affrontera Lionel Messi et les tenants du titre de la Coupe du Monde, l’Argentine, au Miami Stadium vendredi, après avoir guidé Cap-Vert à travers un groupe qui comprenait l’Espagne, l’Uruguay et l’Arabie saoudite — un parcours qui a transformé le défenseur central de Shamrock Rovers en héros national sur deux continents.

Le chemin jusqu’à ce point défie toute explication facile. Lopes travaillait dans une société de crédit immobilier à Blanchardstown, à la périphérie de Dublin, quand un message LinkedIn est arrivé l’invitant à rejoindre l’équipe de Cap-Vert sous la direction de l’entraîneur Rui Aguas. Il a supposé que c’était du spam et l’a ignoré. Il a finalement répondu, et le reste est devenu l’une des histoires marquantes du tournoi.

Durant la phase de groupes, Lopes a maintenu la jeune sensation espagnole Lamine Yamal si silencieuse que les supporters au pays ont commencé à établir des comparaisons avec Paul McGrath — la légende de Manchester United et de la République d’Irlande qui a famousement neutralisé Roberto Baggio à la Coupe du Monde 1994, la dernière fois que le tournoi s’est déroulé sur le sol américain. Le parallèle n’échappe pas à ceux qui ont suivi l’ascension de Lopes.

Sa femme Leah a suivi chaque étape du voyage, complétant un périple routier de près de 2 000 miles de Houston à Miami pour être présente pour le match des 32 derniers. Les parents de Lopes, Judy et Carlos, ont également été rapatriés aux États-Unis après qu’Aer Lingus leur ait offert des vols gratuits, capitalisant sur la vague de bonne volonté entourant l’histoire de leur fils. Les billets, cependant, sont en courte fourniture — Lopes n’a reçu qu’une petite allocation, ce qui signifie que certains proches manqueront le match.

Le bruit en Irlande a grandi régulièrement à chaque résultat de Cap-Vert. Lopes, de son côté, est déterminé à rester présent dans le moment plutôt que d’être submergé par celui-ci. « Je suis enthousiaste, » a-t-il déclaré. « C’est palpable. Les gens derrière Cap-Vert sont enthousiastes. Le staff, les gens à l’hôtel, tout le monde. Quel spectacle ce sera. »

Le match de vendredi représente le test le plus radical de la distance que ce conte de fées peut parcourir. L’Argentine, championne du monde en titre, arrive à Miami en tant que grande favorite. Messi, à 37 ans, reste le joueur le plus décoré de l’histoire du jeu. Lopes a déjà réduit au silence un talent générationnel en Yamal. La question est de savoir s’il peut faire de même avec le plus grand de tous.