Deux anciens joueurs de l'académie de Manchester United font l'histoire à la Coupe du Monde avec Curaçao contre l'Allemagne

Kenji Gorre et Tahith Chong, deux anciens produits de l’académie de Manchester United, vont faire l’histoire de la Coupe du Monde mercredi soir à Houston quand Curaçao affrontera l’Allemagne — devenant le plus petit pays en population à participer à une phase finale de Coupe du Monde.

Curaçao compte une population de tout juste 150 000 habitants, environ 75 000 personnes de moins que celles vivant dans le London Borough of Trafford, et une superficie de seulement 171 miles carrés — plus petite que l’Île de Man. Pourtant, l’île caribéenne, connue sous le nom de Blue Wave, s’est qualifiée pour la Coupe du Monde 2026 avec un effectif construit largement autour de joueurs nés aux Pays-Bas ayant des liens ancestraux avec l’île.

Trois ans séparent le départ de Gorre de l’académie de United en 2013 et l’arrivée de Chong, mais le destin les a réunis sur la plus grande scène du football. Gorre, 31 ans, qui joue actuellement pour Maccabi Haifa en Israël, a été le premier des deux à arriver à Old Trafford et le premier à s’engager internationalement pour Curaçao. Il avait auparavant représenté les Pays-Bas au niveau des jeunes avant de changer d’allégeance à 24 ans, et a depuis remporté 37 sélections — ce qui en fait l’un des joueurs les plus expérimentés de l’effectif de Dick Advocaat. L’Advocaat, 78 ans, est de retour à la tête de l’équipe pour le tournoi après s’être retiré lors d’un match de qualification décisif contre la Jamaïque pour des raisons de santé familiale, avec le père de Gorre, Dean — un ancien joueur de Football League avec plus de 120 apparitions à son actif — prenant temporairement les rênes.

« J’ai l’impression d’être dans un film en ce moment et je suis reconnaissant de pouvoir vivre cela », a déclaré Gorre. « Je vais en profiter au maximum. Je ne vais pas laisser passer cette opportunité. »

Son père a réfléchi au parcours qui a amené Curaçao à ce stade: « Kenji est l’un des pionniers… mais il y a eu des joueurs avant lui aussi. Quand on a un vrai succès, c’est là que ça commence à compter. Quand le succès est soudainement arrivé avec la qualification pour la Gold Cup 2017, les gens ont commencé à croire ‘Hey, c’est une bonne façon de représenter Curaçao aussi’. »

Le parcours de Chong vers l’effectif a été moins direct. Il a accepté un appel pour la Gold Cup 2021 mais n’a pas été retenu, et Curaçao s’est par la suite retiré du tournoi en raison d’une épidémie de COVID. En août 2024, il a officiellement changé son allégeance internationale pour le pays de sa naissance, ayant auparavant représenté les Pays-Bas Under-21 pendant son passage à United. Chong a effectué 16 apparitions en équipe première à Old Trafford avant d’être vendu à Birmingham City, et est notamment le seul joueur de l’effectif de 26 hommes de Curaçao qui soit réellement né sur l’île.

Curaçao n’est devenu un pays constitutif du Royaume des Pays-Bas qu’en 2010, suite à la dissolution des Antilles néerlandaises. Leur débuts à la Coupe du Monde contre l’Allemagne à Houston sont suivis de matchs de phase de groupe contre l’Équateur et la Côte d’Ivoire.