De « Qui veut gagner des millions » à la Ligue des Champions : l'ascension remarquable de Dambrauskas

Valdas Dambrauskas dirigera en Ligue des Champions la saison prochaine après avoir guidé Sabah vers une victoire 5-2 après prolongation contre Hapoel Be’er Sheva à Bakou mardi, franchissant quatre tours de qualification pour accéder à la phase de ligue 2026/27 — et son parcours vers la compétition d’élite européenne est unique en son genre.

Sabah a remporté le titre de la Premier League d’Azerbaïdjan pour la première fois en 2025/26, gagnant son accès aux qualifications de la Ligue des Champions. Après avoir éliminé The New Saints, KuPS et AGF aux tours précédents, ils ont eu besoin de la prolongation pour éliminer les champions israéliens en barrage, scellant leur place dans la compétition proprement dite aux côtés de leurs compatriotes Qarabag, qui ont atteint les barrages de la phase à élimination directe la saison dernière après avoir battu Benfica et fait match nul avec Chelsea.

Dambrauskas, qui a pris la tête de Sabah à l’été 2025, a commencé son parcours d’entraîneur dans des circonstances bien éloignées du football européen. Jeune Lituanien qui avait accepté dès l’âge de 12 ans qu’il ne deviendrait pas joueur professionnel, il a fixé ses objectifs sur l’entraînement. Une apparition dans la version lituanienne de Qui veut gagner des millions a fourni le catalyseur improbable — il a remporté l’équivalent d’un an de salaire et a utilisé l’argent pour se réinstaller en Angleterre.

« Après avoir payé nos vols et notre logement, il nous restait de l’argent pour seulement un mois », a déclaré Dambrauskas à FourFourTwo en 2022. Il est arrivé en parlant un anglais limité et s’est inscrit à la London Metropolitan University pour étudier les sciences du sport et l’entraînement, obtenant finalement son premier rôle avec London Tigers, un club semi-professionnel du ouest de Londres.

Son séjour en Angleterre a également inclus des postes d’entraîneur des jeunes avec les écoles de football de Manchester United, Fulham et Brentford. Après son diplôme en 2009, il a été nommé entraîneur principal de l’équipe nationale des moins de 17 ans de la Lituanie la même année.

Réfléchissant à l’apparition au jeu télévisé qui a déclenché tout cela, Dambrauskas a déclaré à FlashScore: « Je suis allé à ce jeu pour participer et passer un bon moment. Il s’est avéré que la possibilité de me déplacer en Angleterre s’est présentée. J’y suis allé pour une meilleure vie, mais avec une idée claire d’essayer de progresser dans l’entraînement du football. Je ne peux pas deviner ce qui se serait passé sans ce jeu, mais je crois que j’aurais trouvé un moyen de réaliser mon rêve. »

Des terrains semi-professionnels du ouest de Londres à la phase de ligue de la Ligue des Champions, l’histoire de Dambrauskas est l’une des trajectoires managériales les plus extraordinaires que la compétition ait jamais produites.