Comment le refus de Kalinic à la Coupe du Monde a mis fin à sa carrière avec la Croatie avant la finale

La carrière internationale de Nikola Kalinic s’est terminée dans la controverse à la Coupe du Monde 2018 en Russie, lorsque l’entraîneur croate Zlatko Dalic l’a exclu de l’effectif après son refus d’entrer sur le terrain comme remplaçant lors du match d’ouverture du groupe contre le Nigeria.

Dalic a confirmé que Kalinic s’échauffait et était censé entrer en jeu en deuxième mi-temps, mais l’attaquant a déclaré au staff qu’il n’était pas apte à jouer en raison d’un problème au dos. Ce n’était pas un cas isolé. Dalic a déclaré que le même problème s’était posé lors d’un match amical contre le Brésil et avant une séance d’entraînement, ce qui l’a poussé à agir.

« Lors de la rencontre contre le Nigeria, Kalinic s’échauffait et était censé entrer en jeu en deuxième mi-temps, a déclaré Dalic à l’époque. Cependant, il a ensuite déclaré qu’il n’était pas prêt à entrer en raison d’un problème au dos. J’ai calmement accepté cela, et puisque j’ai besoin que mes joueurs soient en forme et prêts à jouer, j’ai pris cette décision. »

La Fédération croate de football a confirmé que Dalic avait consulté son staff avant de renvoyer Kalinic. Cette décision a laissé la Croatie avec seulement 22 joueurs pour le reste du tournoi, sans possibilité d’appeler un remplaçant.

Loin d’être freinée, la Croatie a produit l’une des courses les plus remarquables de l’histoire de la Coupe du Monde. Elle a remporté le groupe D en battant le Nigeria, l’Argentine et l’Islande, puis a éliminé le Danemark, la Russie et l’Angleterre en phases éliminatoires pour atteindre la finale — la première de l’histoire du pays. La France a finalement remporté le match 4-2, mais l’exploit a été célébré dans toute la Croatie.

Kalinic était techniquement éligible pour une médaille de finaliste malgré n’avoir joué aucune minute, mais il l’a déclinée. « Je n’ai pas voulu de la médaille car je n’ai pas contribué au tournoi, je n’ai pas participé à l’exploit de l’équipe, » a-t-il déclaré après la compétition.

L’attaquant, qui a eu une carrière professionnelle de 20 ans incluant des passages à Blackburn Rovers et Atletico Madrid, s’est retiré du football l’année dernière. Il a terminé sa carrière internationale avec 41 sélections et 15 buts — sa dernière apparition pour la Croatie intervenant avant même que le tournoi ne connaisse son dénouement dramatique.

Cette histoire refait surface alors que la Croatie et l’Angleterre se préparent à se rencontrer dans un match de la Ligue des Nations UEFA du groupe A3, leur première confrontation depuis que l’Angleterre a battu la Croatie 4-2 à la Coupe du Monde 2026. Les deux équipes abordent le match avec une victoire chacune.