Ben White chérit son passage à Leeds mais n'a pas hésité à rejoindre Arsenal pour 50 millions

Ben White affrontera un adversaire familier samedi lorsqu’Arsenal recevra Leeds United, le défenseur de 28 ans revenant avec nostalgie sur la saison passée en prêt à Elland Road — tout en précisant que son arrivée aux Gunners pour 50 millions de livres en juillet 2021 n’a jamais été une décision difficile.

White a été un élément clé de l’équipe de Marcelo Bielsa lors de la campagne 2019/20 en Championship, titulaire lors des 46 matchs de championnat alors que Leeds remportait le titre et revenait en Premier League après 16 ans d’absence. S’exprimant à l’époque, il l’avait décrit comme la période déterminante de sa carrière jusque-là. « Nous avons traversé beaucoup de choses la saison dernière, c’est le meilleur moment de ma vie de remporter ce trophée. Les joueurs et le staff resteront toujours dans mon cœur », avait-il déclaré en 2020. « Le club sera toujours spécial pour moi. »

Cependant, lorsqu’Arsenal a frappé à sa porte l’été suivant, la loyauté de White envers ce souvenir ne s’est pas traduite par une hésitation. « Je ne pense pas avoir eu besoin de beaucoup de persuasion pour être honnête », a-t-il déclaré après avoir finalisé son transfert depuis Brighton. « Évidemment, Arsenal se suffit à lui-même et j’ai parlé plusieurs fois avec l’entraîneur au cours de l’été. J’ai eu de bonnes vibes et la façon dont l’entraîneur veut jouer, je pense que je peux produire de la qualité dans cette équipe. »

Son passage à l’Emirates a été entrecoupé de problèmes de blessures persistants, bien qu’il ait effectué 30 apparitions toutes compétitions confondues la saison dernière alors qu’Arsenal remportait le titre de Premier League. Cette saison, White a débuté comme titulaire au poste d’arrière droit en l’absence de Jurrien Timber, mais a manqué la défaite 3-0 face à Brighton avant la trêve internationale en raison d’une légère gêne aux ischio-jambiers, Timber l’ayant remplacé à la mi-temps de la victoire 2-0 à Sunderland.

White a été associé à un départ du nord de Londres cet été après être tombé dans la hiérarchie sous Mikel Arteta. L’ancien défenseur d’Arsenal Lee Dixon a suggéré que l’international anglais devrait peut-être envisager ses options. « Sa situation de blessures n’est pas idéale pour un entraîneur », a déclaré Dixon. « Je sais qu’il est bien apprécié au club — il a une attitude différente des autres joueurs, mais c’est un brave gars et bon pour l’effectif. De son point de vue, si j’étais lui, je frappais à la porte maintenant parce que je voudrais juste aller jouer, et il ne va pas jouer si Timber est en forme. Si c’était moi, je demanderais à partir. Mais quitter les champions de la ligue est difficile. »

Le coup d’envoi précoce de samedi donne à White la chance de rappeler à Arteta ses qualités face à une équipe qui a marqué un chapitre important de sa carrière.