Babbel a refusé une offre d'un million de dollars de Real Madrid pour rejoindre Liverpool — avant de voir sa carrière à Anfield s'effondrer

Markus Babbel a choisi Liverpool plutôt que Real Madrid à l’été 2000 — en refusant une offre en espèces d’un million de dollars — mais le défenseur allemand a admis qu’il regrettait la façon dont son passage à Anfield s’était finalement terminé.

Babbel est arrivé à Liverpool en tant que joueur libre en provenance de Bayern Munich avant la saison 2000/01 et est immédiatement devenu l’une des figures clés de l’équipe de Gerard Houllier. Le latéral droit a été omniprésent en Premier League, débutant dans les 60 de ses apparitions et contribuant six buts et cinq passes décisives alors que Liverpool remportait un triplé historique et se qualifiait pour la Ligue des Champions.

Le transfert, cependant, a failli ne pas se concrétiser. Un agent s’était approché de Babbel avec une incitation financière substantielle pour rejoindre Real Madrid à la place. « Il m’a dit: ‘Écoute, demain je t’apporte un million de dollars si tu ne vas nulle part ailleurs, si tu signes pour Real Madrid.’ Et j’ai répondu: ‘Oh, merci beaucoup, mais Real Madrid n’est pas mon club. Si je vais en Espagne, le seul club pour lequel je signerais, c’est Barcelone, car je suis un énorme supporter de Barcelone.’ »

L’épisode a pris une tournure presque comique le matin où il s’est rendu dans le Merseyside pour parapher son contrat. « J’étais en route pour Liverpool pour signer le nouveau contrat — à 6 heures du matin — et à la radio, la nouvelle est tombée: ‘Spectaculaire, Markus Babbel signe pour Real Madrid!’ Et j’étais en route pour Manchester, en train de conduire vers Liverpool pour signer le contrat. C’était un peu drôle. »

Babbel a ensuite débuté les victoires de Liverpool au Charity Shield et à la Supercoupe d’Europe contre Manchester United et Bayern Munich en août 2001, mais sa carrière à Merseyside était sur le point de prendre un tournant dévastateur. Remplacé à la mi-temps lors de matchs consécutifs de Premier League contre West Ham United et à Bolton Wanderers, ayant du mal à respirer, il a été diagnostiqué avec le syndrome de Guillain-Barré — une grave maladie neurologique qui l’a laissé en fauteuil roulant.

Il a combattu pour retrouver la forme physique et est revenu en août 2002, mais n’a pas pu retrouver sa forme antérieure. Sa relation avec Houllier s’est détériorée, et la situation s’est aggravée après que Babbel ait reçu deux cartons rouges en jouant pour l’équipe réserve. Houllier a finalement confirmé publiquement que l’Allemand n’avait pas d’avenir au club.

En repensant à cela, Babbel reconnaît la tristesse de la façon dont les choses se sont conclues. « Oui, j’ai des regrets, mais c’est maintenant une partie de ma vie », a-t-il déclaré. « Bien sûr, j’étais un peu triste car après cette fantastique première saison… » La campagne du triplé de 2000/01 reste le point culminant d’un passage à Liverpool qui promettait bien davantage.