AFC Rushden & Diamonds affronte Burton Albion dans le « plus grand match de notre histoire »

AFC Rushden & Diamonds, le club phénix détenu par les supporters et formé en 2011, affronte Burton Albion, pensionnaire de League One, samedi en premier tour de la FA Cup — un match que le président Rob Usher qualifie du plus grand de l’histoire du club, avec 2 000 supporters qui font le déplacement.

Les Diamonds ont obtenu leur place en premier tour grâce à une victoire 2-1 contre Morecambe, un résultat qui a provoqué des scènes d’invasion de terrain euphoriques à Hayden Road. Usher, qui se décrit simplement comme « un supporter qui a levé la main pour aider quand le club était en crise », a été le premier à franchir les barrières quand le coup de sifflet final a retenti.

« C’était véritablement euphorique », a déclaré Usher. « Nous avons récemment installé un tableau d’affichage numérique avec une horloge, et j’aurais presque souhaité que nous ne l’ayons pas fait parce que je regardais ces secondes s’égrener. C’était de la pure allégresse quand le sifflet a retenti. »

Ce qui l’a le plus frappé, cependant, c’est le ton des messages qu’il a reçus dans les jours qui ont suivi. « Dans les deux semaines précédant le match, les gens venaient nous féliciter. Ce jour-là, cependant, les gens ne disaient pas bravo. Ils disaient merci. Pour moi, c’est incroyablement puissant. C’était humiliant, sobriante, et c’est quelque chose qui restera avec moi à jamais. »

L’histoire du club remonte à l’effondrement de l’original Rushden & Diamonds, qui a atteint le troisième étage du football anglais et est apparu deux fois en troisième tour de la FA Cup avant que des difficultés financières ne mettent fin à son existence en Football League. Le club phénix, formé par les supporters en 2011, a connu sa propre crise en 2022, quand Usher et le vice-président Alex Raspin sont intervenus pour diriger la reprise.

Leur parcours en coupe a commencé au tour préliminaire supplémentaire en début août, et l’esprit communautaire qui définit le club a été visible à chaque étape. La veille du match contre Morecambe, environ 60 bénévoles se sont présentés pour peindre, désherber et préparer le terrain — certains ayant pris un congé annuel, l’un arrivant directement après une nuit de travail.

« Il y a aussi une femme dont le mari et le fils viennent aux matches depuis plusieurs années », a ajouté Usher. « Au cours de l’année écoulée, elle a commencé à assister aux matches elle-même. Puis j’ai regardé autour de moi au match et je l’ai vue travailler comme bénévole. » C’est ce genre d’histoire, suggère-t-il, qui explique pourquoi la FA Cup conserve une signification véritable pour les clubs opérant bien en dessous de l’élite.