اليابان تسعى للقب الأول في بطولة أمم المحيط الهادئ أمام فيجي بطلة الدفاع في طوكيو

تواجه اليابان فيجي في نهائي بطولة أمم المحيط الهادئ بملعب الأمير تشيتشيبو التذكاري في طوكيو يوم السبت، حيث أعلن المدرب المساعد نيل هاتلي أن الكأس تمثل “أولوية مطلقة” بينما تسعى الزهور الشجاعة لإنهاء سلسلة انتصارات منافسيهم المتتالية.

تسعى فيجي للفوز بلقبها الثالث على التوالي في بطولة أمم المحيط الهادئ. حققت البطولة عندما أقيمت النهائيات آخر مرة في اليابان قبل عامين، ثم أكدت اللقب بفوز بفارق ستة نقاط على اليابان في يوتا العام الماضي. بالنسبة للزهور الشجاعة، فإن إنهاء هذه السلسلة على أرضهم يحمل وزناً خاصاً.

“إنه يعني كل شيء… بالنسبة لمنطقتنا، إنها بطولة مهمة جداً”، قال هاتلي للصحفيين قبل المباراة. “أعطيناها أولوية مطلقة. كفريق نريد الفوز بهذه البطولة. اقتربنا كثيراً العام الماضي في أمريكا… إنها أولوية ضخمة بالنسبة لنا، لهذه المجموعة الشابة، نريد الفوز بهذه البطولة، خاصة هنا في طوكيو.”

تصل اليابان إلى النهائي في حالة جيدة تحت قيادة إيدي جونز. بعد افتتاح موسمهم الدولي بفوز على فريق بطولة الأمم الستة إيطاليا، ثم تعرضهم لهزائم أمام أيرلندا وفرنسا وأستراليا، ارتدت الزهور الشجاعة بفوز بـ 45 نقطة على كندا في مباراة الذكرى المئوية للاتحاد الياباني للرغبي. ثم ضمنت مقعدهم في النهائي بفوز ساحق 63-14 على فريق الولايات المتحدة النسور في أوساكا، متقدمة 28-0 بعد 16 دقيقة فقط.

من جانبها، تغلبت فيجي على كندا 45-29 في أوساكا في نهاية الأسبوع الماضي، حيث سجل كيتيون سالاوا بعد 21 ثانية فقط لتحديد نبرة دفاعهم عن اللقب. أجرى المدرب المؤقت سينيروسي سيروفاكولا تغييرات للنهائي، حيث أدرج لاعب الوسط كاليب مونتز في التشكيلة الأساسية وأزاح إشعياء أرمسترونج-رافولا إلى مركز حارس المرمى، مع توقع أن يقود الثنائي الهجوم لفيجي.

اعترف هاتلي بالتهديد الذي تشكله فيجي، خاصة في اللعب المتقطع. “نعلم أن المجال الذي يتفوقون فيه حقاً هو الانتقال والكرات المسترجعة. يجب أن نكون حذرين جداً غداً من حيث الحفاظ على الكرة لأننا نريد اللعب، وعندما نفقد الكرة، أو عندما يحصلون على كرة سريعة، يجب أن ندافع بشكل جيد جداً. إنهم من أفضل الفرق في العالم في اللعب المتقطع.”

مع تصنيف فيجي تاسعة عالمياً واليابان 11، أطار هاتلي النهائي كمواجهة حقيقية بين فريقي أفضل عشرة. سيدعم الجمهور المحلي في ملعب الأمير تشيتشيبو التذكاري اليابان وهي تسعى لإنهاء سلسلة الخسائر في نهائيات بطولة أمم المحيط الهادئ وتحقيق اللقب الأول للزهور الشجاعة في آخر نسخة من البطولة.